宫内，但见红墙绿瓦，殿宇巍峨，武士林列。石骞不敢多看，只盯着前人的脚后跟。走过长长甬道，穿过道道宫墙，队伍停在一座高大宫殿前，只见匾额上书：太和殿。
侯了一会，十几个太监赶来，排排站好，拍手为信。有太监接引礼部官员进殿，又有执事带着举人们走进殿中。
一进殿，一股冷气袭来。举人们齐齐顿住，面面相觑。但见殿中雕梁画柱金炉御香，森列着一排武士，又有许多枷锁、手铐、脚镣、黄铜夹棍、铡刀。不像考场，倒像是在刑场。
又过了一会，有太监相继而来。少顷，一个穿着龙袍的中年人坐上御座。
一个尖细的嗓音道：“拜——”礼部官员引领举人们行叩拜大礼。
礼毕也不叫起，石骞等人跪在堂上不敢抬头，只听皇帝冷声道：“尔等江南俊杰，今朕典试，当敬之慎之，倘所行不正，行作弊之事，必当严惩。”声音威严，在堂内犹有回声。
举人们唯唯，被带到堂下，一人一案，不设座位。又有持刀武士站到举人们身旁。
石骞见身旁两个武士对自己怒目而视，手中大刀寒光闪闪。他本就担心自己提前获悉考题作文之事败露，还被关押许久，此时又如置身刑堂，又哪里还有什么才思呢？浑身发抖，脑中一片空白，冷汗涔涔而下，几乎握不住笔。
一直到考完收卷，石骞也没憋出一个字来。收卷的太监用奇特的眼神打量石骞，心道：好大的胆子啊！真乃奇人也！收罢卷子，他将所有考卷呈至御案。
周帝见当先居然是一张白卷，蹙眉问道：“这是谁的？因何曳白而出？”
太监将卷子呈给礼部官员。那官员看了名字，心中也直呼这人大胆，躬身回道：“这是吴江府举子石骞的卷子。”
周帝看向众举子，问：“哪个是石骞？”
石骞扑通跪在地上，瑟瑟发抖。
周帝面上不辨喜怒，问：“因何曳白？”
石骞的冷汗从进殿起就没干过，此刻性命危在旦夕，他脑子居然转了起来，转瞬间想到几个答案。一是说自己被武士吓的，不行不行……万一惹怒皇帝砍
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