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孙熊清清冷冷地笑了笑，转身回去，见老人们已经散去，三三两两地饮茶谈天，他并未急于去找刘炎，反而背着手如同示威一般在先前交恶那几人面前晃了一圈，才去后院砍柴。

他鲜少做这些粗活，哪怕是在县衙做杂役，也多是做些文书的差使，这几日硬生生将两只手均磨出了水泡。最令人无法忍受的，还不是这些笨重活计，而是伺候老人的吃喝拉撒，养济院里有数个老人已经不能自理，时不时将屎尿拉在床上，孙熊初来乍到，换洗床褥这般、谁也不愿做的腌臜事自然落到他的头上。

就是孙熊平生见过最卑贱之人，也从未做过如此肮脏之事，每当在此污秽之境，忍受着臭气熏天，他总在想自己到底是如何沦落到此地不。可每当他想拂袖走人时，一想起临行时贺熙华那满含期盼与信任的眼神，他总是又硬生生忍下来。只想着幸好自己这般狼狈之态，并未让贺熙华看见。

就如同此刻，他正麻木而又马虎地清洗着马六麻子尿湿的床褥，鼻孔中塞着蘸了药油的麻布，方觉得思绪清爽些。

就在他晾晒被褥时，忽而听得耳后有风声，他下意识地想躲闪，最终还是忍住了，任由那东西轻轻砸在自己的背上。

他故作惊诧地回头张望，非常“意外”地发觉视线所及，并无一人。转身就见一张薄薄的纸团，他将那纸团打开，上面的字迹生硬犹如初学，“今夜子时，村头树。”

头和树中间有一字，左边是个木字，右边约莫过于复杂，那人涂抹了两遍也未完全写出，孙熊联想起村中地形，连蒙带猜觉得多半便是那棵老槐树了。

孙熊将那字条收好，净了净手去劈柴了。

当夜，孙熊悄悄溜出养济院，隐遁在一窄巷之中，暗中窥探槐树那般的动静。快至子时，果见一黑影不知从何处闪出来，鬼鬼祟祟地到那槐树下，左顾右盼。

孙熊小心翼翼地挪过去，离那人只有十余米远时，只见那人忽而转过了头。

“竟然是你？”

第15章 第六章：深入虎穴

丰神如玉，清瘦恬淡，眉如远山，眸如秋水，不是贺熙华又是谁？

“受苦了。”贺熙华先上下打量孙熊，见他安然无恙，才放下心来，“你来之后，我找了此地的里长，也安插了一个内应进去。”

略一思索，孙熊挑眉，“难道是周俭昌？”

因战事致残之人，朝廷也不会弃之不顾，周俭昌多半是领过临淮县的什么差事，从而有机会和贺熙华结识。

“孙大郎冰雪聪明。”贺熙华笑笑，“从前他在临淮做过城门官，我看他做的很是不错，便想让他在衙门里领个差事，还未来得及安排，正巧你机敏，发现其间不对，我便让他来了。”

孙熊心里微微一暖，恍若寒冬腊月饮了一杯热茶，“怎么还劳烦县太爷亲自走一趟？”

贺熙华苦笑，“你走后我又查了查卷宗，又调出账簿看了看，我发觉一件极其可怕之事。”

“这些年朝廷发放的款项，太平镇前些年基本都差不离。可这四五年来，也就是承明五年至今，差额却年年递增。”

“这是何意？”孙熊不算很通庶务，从来只知户部工部那些动辄数万两的大账，对一县一村的小账一窍不通。

“自开国来，朝廷便有定例，若有鳏寡孤独者入养济院，国库一次拨给每个年过花甲的老者十两银子，之后一切开销便由养济院承担，过五年，到老者六十五岁时，州县再拨五两，之后便按一年一两的例，由州县拨出。”

孙熊悚然而惊，“你的意思是，州县之后的拨给太平镇的款项少了？”

他过于惊愕，乃至于都未用敬语，贺熙华并不介意，反而有几分熨帖，“没错，我初步估