霍昭死死地盯着那个决绝的、没有丝毫留恋的背影消失在拥挤的人群中，手中的那支昂贵雪茄被他无意识地用力捏得变了形，几乎要断裂。
酒杯里，最后一点冰块也彻底融化，威士忌被稀释得淡而无味，就像他心中那最后一丝名为“耐心”的东西，彻底冷却、消散。
玫瑰带刺，他早有预料。
但既然温和的接近无法采摘，反而被刺伤了手，那么，他不介意动用更彻底的手段，让这片生长出荆棘的土壤，彻底失去养分，直至枯萎。
摊牌已经完成，伪装已无必要。
第16章 希望的裂痕
国家卓越奖学金的最终答辩会，被安排在清北大学行政楼一间庄重肃穆的小型会议室举行。深红色的地毯吸收了脚步声，厚重的实木圆桌旁坐着五位神情严肃的评审委员，空气中弥漫着一种无形的、令人紧张的压迫感。
方星河穿着他唯一一套像样的西装——是高中毕业时，母亲周蕙咬牙花了近半个月生活费给他买的，面料普通，剪裁也谈不上合身，但被他自己用温水熨斗仔细熨烫得笔挺，没有一丝褶皱。
这身衣服，只在最重要、最正式的场合才会穿上。他坐在等候区的椅子上，手指无意识地摩挲着膝盖上那份反复修改、几乎能背下来的答辩稿，手心里沁出细密的汗珠。
为了这一天，他准备了太久。不仅是对自己专业知识的梳理，更是对着宿舍那面小镜子，练习了无数遍仪态、语速和眼神。他自信对奖学金“奖励优秀、扶助贫困、激励创新”的核心精神理解透彻，也坚信自己的成绩单、那篇来之不易的核心期刊论文、以及虽不丰富但扎实的社会实践，都足以支撑他成为有力的竞争者。这不仅仅是一笔钱，更是对他过去所有努力的肯定，是他和母亲未来生活的希望之光。
“下一位，经济学院一年级，方星河同学。”工作人员在门口低声通知。
方星河深吸一口气，站起身，整理了一下衣领，迈着尽可能沉稳的步伐走进会议室。
他先向评委席深深鞠了一躬，然后走到指定的发言席站定。灯光有些刺眼，他能清晰地听到自己心脏在胸腔里有力的跳动声。
“各位老师下午好，我是经济学院一年级的方星河。今天我答辩的题目是……”他开口，声音起初带着一丝不易察觉的紧张，但很快，随着对内容的深入阐述，他逐渐进入了状态。条理清晰，逻辑严密，引用的数据和理论恰到好处，言语间流露出对经济学的真诚热爱和对未来学术道路的清晰规划。当他谈到奖学金对他个人学业、家庭负担乃至未来回馈社会的意义时，语气真挚而坚定，没有卖惨，只有一种负重前行者的坦然和决心。
评委席上，几位教授，特别是熟悉他的张副院长，眼中都流露出毫不掩饰的赞赏，不时微微点头。方星河的心稍稍安定了一些，感觉希望就在眼前。
按照流程，个人陈述后是评委提问环节。前几个问题都围绕他的陈述内容和专业知识展开，方星河对答如流，展现出了扎实的功底。
然而，就在他以为即将顺利结束时，坐在评委席最右侧的一位校外评委——一位头发花白、戴着金丝边眼镜、神情异常严肃的老学者，在问完一个关于外部性理论的延伸问题后，扶了扶眼镜，话锋陡然一转，语气也变得格外凝重：
“方星河同学，你的学业成绩和刚才的陈述，确实给我们留下了非常深刻的印象，可以说非常优秀。”
先扬后抑，方星河的心猛地提了起来。
老学者锐利的目光透过镜片直视着他，缓缓说道：“但是，作为国家卓越奖学
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