公元611年（隋大业七年）四月，正值春浓时节，河北涿郡绿柳垂丝，桃花吐艳，满目青翠，暖日高悬。耗时两年，精工修建的临朔宫终于落成，重楼殿宇，上接云表，广厦相连，极目无边。在融融的和风中，杨广巡幸的龙车，沿黄沙铺地净水消尘的官道，忽隆隆疾驰，一阵风似的驶入临朔宫。守卫的兵士们都大为惊愕，杨广今日为何一反常态？以往巡幸车队，都是徐行缓进，走走停停。杨广东张西望，看到赏心景致，往往驻足停留，甚至摆酒留连。今日缘何这般急切？莫非有何重大事情发生？
龙车进宫未及停稳，杨广便一跃跳下。萧娘娘也顾不得等宫人搀扶，赶紧下凤辇，趋至杨广身后：“万岁，一路旅途劳顿，且由妾妃相陪到后宫休息。”
杨广根本不予理睬，气呼呼快步踏入耀武殿，在盘龙椅上居中坐定，文武大臣们战兢兢跟入，无声无息侍立两厢。杨广的脸色极其难看：“宣涿郡太守元礼来见。”
元礼早在殿外提心吊胆地恭候，闻传忐忑不安地入内叩拜。
杨广不容他开口，便历声吩咐：“元礼，高丽王高元何在？即刻带他上殿。”
元礼跪在丹墀下，额头始终触地，一言不发。
“元礼，朕在问你，高丽王何在？！”杨广分明是在咆哮。
元礼无话可说，只有伏地叩头而已。
“来呀，将元礼推出宫门斩首。”杨广一言定生死。
武士上前架起元礼就走，眼看着要出殿门，百官们都漠然视之。因为谁都明白，杨广今日火气太盛，谁也不想给元礼殉葬。还是杨玄感打破沉寂，他率先跪倒求情：“万岁，请恕元大人死罪。”
有人领头，百官们似乎良心复萌，齐刷刷同时下跪：“万岁开恩，饶元礼一命。”
杨广怒气不息：“高丽王屡召不见，难道他还不该杀吗？”
“万岁，高丽王高元抗旨，元礼也无可奈何，迁怒于他，似乎不公。”杨玄感直言无畏。
“杨玄感，朕看你也是活够了，成全你陪元礼同赴黄泉。”杨广又起杀机。
杨玄感毫无惧色，诤言反问：“万岁，难道为臣所说不对吗？”
“好，朕要让你死个心服口服。”杨广心内焦躁，站起身说，“大业三年，朕巡视榆林，至东突厥启民可汗帐，偏巧高丽王高元亦在。朕即命他次年到洛阳朝拜，而高元竟称病不至。这分明是藐视朕躬，轻漫天朝。朕即欲发兵征剿。是元礼言道，刀兵不宜轻动，高丽国势较强，且在涿郡建临朔宫，以便高元就近来朝，并说高元已应允携美女珠宝于正月进见。而今已是阳春四月，可那高元形影不见，岂非耍笑我大隋？此国耻皆因元礼而起，便将他碎尸万段亦不为过，难道斩首还不应当吗？”
“高丽王可恨，臣等亦无不切齿，万岁动怒，亦情在理中。”杨玄感回答，“但这是高丽王狡诈多变，元大人又怎能决定他是否来朝？万岁有本事踏平高丽，生擒高元，拿自己的臣子出气，算什么英雄？”
“你以为朕不想收拾高元吗？我大隋天朝，岂能受番邦小国之辱。朕已决意发兵，定叫那高丽国玉石俱焚！”杨广心中早就憋着一口气。
杨玄感不失时机地接话：“万岁不愧为天朝大国至尊天子，讨伐高丽，扬我国威，为臣与元礼愿为先锋，戴罪立功。”
“杨玄感，你二人意欲借此逃脱死罪吗？想得倒美。”杨广冷笑。
众大臣共同求情：“万岁，高丽可恶，当共征讨。未曾出兵，先斩大将，只恐不吉。”
元礼也适时开口了：“万岁，臣屡受高元愚弄，切齿痛恨。望给臣一个机会，擒斩高元，宁愿战死疆场。若得以生还，仍甘愿服罪砍头。”
杨广其实从未真想处死元礼，只是痛恨高丽王而向元礼发泄而已。如今也就收场：“好吧，且让你与杨玄感多活几日，待征讨高丽得胜归来，朕再同你二人算帐。”
“谢万岁龙恩。”杨玄感、元礼叩头。
“宇文述听旨。”杨广传谕。
“臣在。”宇文述出班。
“朕命你立即诏令全国，所有军镇兵马，星夜向涿郡集中，务于月内集结两百万大军，朕定要将高丽国踏为平地。”看得出，杨广对高元是恨之入骨。
宇文述迟疑一下：“臣遵旨。”他有心劝阻，但未敢开口。
“杨约听旨。”
“臣在。”
杨广又发口谕：“命你在一月之内，督造戎车五万辆，以为进军运载粮草器帐之用，如有延误或不足数，定当问罪。”
杨约并未立即应答接旨，而是沉吟片刻：“万岁，请容为臣一言。”
杨广已然不悦：“讲。”
“依臣之见，发兵之事还当慎重。百万大军出动非同小可，高丽国路途遥远，地势险峻，山脉相连，运输补给困难。且我军远征，水土不服，易发疫病，一旦失败，悔之晚矣。”
“先生，我两百万大军，踏平高丽还不易如反掌！要论地理气候，那吐谷浑又如何，还不是马到成功。”杨广勉强耐着性子。
杨约赤心驱动，偏偏不识进退：“吐谷浑与高丽不同，高丽国势强盛，兵精善战，且守土御敌，士气高昂，不可低估呀！”
“杨约，”杨广改了称呼，说明已是动怒，“终不然我大隋天子，还怕了小小的高丽不成！国耻岂可不雪，朕要让高元知道一下厉害。”
“万岁可下战表一道，限令高丽王年内来朝，否则将发两百万大军进剿，这也算是先礼而后兵吧。臣想那高元权衡利弊，定将朝拜请罪。”
杨广不由冷笑：“高元已两次三番违约失信，他不敢来朝，是担心被扣，怎会改弦易辙呢？”
宇文述也仗胆开口了：“万岁，杨大人所说不妨一试，若能奏效，何乐不为？”
“既然两位爱卿再三请求，朕且应允，宽限高元至年末。”
“万岁英明！”杨约、宇文述和百官同声称赞。
“且慢歌功颂德。”杨广对于臣子的奉承已司空见惯，故而并不动心。他念念不忘的是出兵，“朕料定高丽王必不敢来朝，进军准备片刻不能停顿。宇文述集结兵马，杨约督造戎车，皆需加紧进行。”
宇文述、杨约对看一眼，怎敢不应：“臣遵旨。”
杨广又分派杨玄感：“朕命你去东莱郡催造海船，三百艘战舰务于年底完工。如若有误，定斩不赦。”
“臣遵旨。”杨玄感心中暗自盘算，迅速作出反应，“为报陛下不斩之恩，臣即刻启程，保证如期造出渡海战船。”
杨广面露微笑，表示赞许：“如此最好。”
杨玄感说走便走，只带少许随从，乘快马星夜兼程赶到东莱郡。水军总管来护儿闻报出迎：“钦差杨大人，请到衙内叙话。”
杨玄感并不动步，而是询问：“来将军，敢问海船造出了几多？”
“两百艘业已交工，另一百艘也已开始破料。”来护儿伸手向衙内相让，“杨大人，请。”
“来将军，下官意欲即去船坞巡视，还请引路前往。”杨玄感不肯入内。
来护儿规劝：“杨大人远路奔波，甚是辛苦，且天色近晚，容末将为大人接风洗尘。巡视船厂，明日不迟。”
“将军此言差矣，食君之禄，忠君之事，万岁命下官督造海船，足见信任，我怎敢稍有懈怠。”杨玄感态度坚决，“我还是先去船厂方为正理。”
来护儿不好再执拗，只得引路。此刻，一轮红日渐次贴近水面，万条虹彩把东洋大海点染得色彩斑斓。船工们在料峭的海风中，光着脊梁，打着赤脚，在木垛上进晚餐。那黑乎乎的粗劣饭菜，比猪狗食还要逊色几分，但是船工们却都在狼吞虎咽，显然是这样的饭菜也难以果腹。
杨玄感看着看着，眉头越皱越紧，脸色越来越难看。
来护儿已觉不妙：“杨大人，何处不妥？还望明教。”
“来将军，下官万万没有想到，船厂竟是这般冷冷清清，听不到锛凿斧锯声，如此造船，何时才能完工？”
“大人息怒。”来护儿小心翼翼地回答，“正值晚餐，饭后他们还要再干一个时辰，直到天色黑定，才许他等收工。”
“哼！”杨玄感鼻孔中重重响了一声，“不能再如此拖拖拉拉，自今日始，船工一律昼夜不停赶工，一昼夜内只许上岸休息一个时辰，而且是轮流替换。夜间挑灯劳作，如敢有违，就地处斩。”
这回是来护儿的眉头皱起来：“大人，船工整日泡在水中，只恐难以忍受。”
“受不了也得受！”杨玄感声色俱厉，“万岁在本官临行前明令，海船不能如期完工，有误军机，就要将你我斩首。来将军，为船工说情，真要误了出征，你担待得起吗？”
“末将不敢。”来护儿完全被镇住了，“在下遵命就是。”
千百盏灯笼，把船厂照得通亮。数千船工，大半个身子泡在海水里，在紧张地赶造海船。杨玄感下令业已十天，工匠们早已是疲惫不堪。监工的军士，手持皮鞭往来巡视，谁敢稍有停歇，纷飞的鞭雨便会立刻落到身上。海面上，十几只小船在昼夜不停地巡逻，布下了严密的监视网，一条鱼也休想游出。中午时分，烈日当头，晒得人头晕眼花。午餐的时候到了，船工们也只能站在海水中，三口两口囫囵吞枣地把饭食咽下，不能稍事休息，又得双手不停地大干。怨气在人们心中积郁，怨言四起：
“这简直不拿咱们当人哪，就是牛马也得让卸套啊！”
“看起来杨广真是个昏君。”
……
来护儿正陪杨玄感巡视造船工地，听到这些议论，不无忧虑地说：“大人，船工怨声载道，这样下去只恐生变哪！”
“他们还敢造反不成？”
“咳！众怒难犯，若他们一起捣乱，岂不有误工期。”
“哼！”杨玄感鼻孔中又重重响了一声，吩咐随行卫士，“随便抓两个船工上岸。”
两名船工莫明其妙地被带到岸上，干活的人们都停手注目观望。杨玄感嘴角挂着冷笑：“你们听着，万岁限期交船，如不连夜赶造，势必有误军机，那么到时包括本钦差在内，我们都要掉脑袋。休怪本官无情，对于口出怨言有意怠工者，立斩不赦，杀！”
一声令下，两个民工头颅滚落在地，一腔热血喷出丈许。
有个船工气愤不过，怒吼一声：“杨玄感，你不能无故杀人！”
“把他请出来。”杨玄感脸色阴沉。
卫士不由分说，将那船工抓上岸来。杨玄感眼也不眨：“斩！”
又是手起刀落，船工尸横岸边。
“哪个还有话说？”杨玄感怒视着所有船工，“活够的尽管站出来！”
船工们默默无言，在淫威下都成了哑巴。
有一只水军的巡逻小船疾速驶向岸边，来护儿见状迎过去问：“何事如此急切？”
水军回答：“启禀大将军，有一船工潜水逃跑被擒，请令定夺。”
“咳，你们哪！”来护儿小声说，“教训几句送回去干活就是了。”
杨玄感已然听见：“把潜水者押上来。”
意欲潜逃的船工，是个二十多岁的壮汉，站在杨玄感面前毫无惧色：“杨玄感，尔父子使奸弄权，助昏君杨广篡夺皇位。而今又置百姓死活于不顾，穷兵黩武，终究会天怒人怨，你们和杨广一同灭亡。”
“看样子，你是不怕死了？”
“脑袋掉了碗大的疤，二十年后又是一条好汉。”
“本钦差却不让你掉脑袋。”杨玄感冷笑着吩咐，“来呀，把他吊上高杆，七日为限，若能不死，便是他的造化。”
壮汉被捆绑住手脚，吊在了悬灯的木杆上，像个风车一样，不住打转悠。
杨玄感手指众船工：“都看到了，谁想逃跑，都照此办理。”
船工们不忍仰视，都垂下了头。
转眼，杨玄感在东莱郡已一月有余。来护儿先后送来两名美女，全被他固辞谢绝。时间一长，未免客居寂寞，不由得想起在扬州的柳笛。丰盛的晚餐已摆好多时，酒菜的香气在室内弥漫，但他却毫无食欲。
来护儿匆匆进门，看见室内情景不觉一怔：“怎么，大人尚未用饭？”
杨玄感察颜观色：“有急事？”
“且待大人进餐后再说不迟。”
“不必了，眼下我无胃口，有话尽管讲好了。”
“下官想，请大人到船厂走一遭。”
“莫非船工又在闹事？”
“这……大人到后一看便知。”
“好吧。”杨玄感见来护儿不肯直说，也就不再追问，率先出门。
船厂工地，一片混乱。岸边聚拢有数百人，围成一圈，指指点点，吵吵嚷嚷，不知说些什么，可见群情激愤。人们见杨玄感、来护儿光临，纷纷让开一条路。海岸边的卵石上，躺倒十数个船工，大都已经气绝，虽有几人一息尚存，但也是气息奄奄。
“杨大人，快看吧，十数人业已饥累身亡，难道要将我等全都害死不成？”
“杨大人，您再看！”几十人七嘴八舌拥过来。
一股恶臭扑鼻，令杨玄感作呕。他定睛细看，见这些船工一个个腰部以下脓疮遍体，疮口脓液中蛆虫爬动。
众人齐声呼叫，声如雷震：“杨大人，高抬贵手吧！”
“杨大人，我们受不住了，再这样干只有停工了。”
来护儿近前低声问：“大人，如何是好？”
杨玄感心中在紧张地盘算，一时无有主张。
众船工再次发出怒吼：“我们要活命，我们不干了！”
来护儿头上冒汗：“大人，众怒难犯哪！”
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