“我先去前边洗着衣服等你。”菊生说。
荔知知道她是想把地方让给自己说话，感激地看了她一眼。
听到声响，一张冻得通红的小脸从里探了出来，见到外边的生母和荔知，脸上绽开天真的笑容。
“姨娘！荔知姊姊！”
荔慈恩像只活跃的小兔子，从窝棚里蹦跳而出。
尽管生活艰难，她的脸上依然没有丝毫阴霾。
荔知笑着摸了摸她的头，问：“你哥哥呢？”
“哥哥出去捡柴火了。”荔慈恩笑道。
正说到荔象升，一个少年瘦削的身影就从河的另一头走了过来。
荔象升看到窝棚前的荔知和陌生的菊生，面露惊讶。荔知先和他打了招呼：“象升——”
后者沉默着低下头，抱着怀里的柴火进了窝棚。荔知看到他脸上一闪而过的淤青。
“这孩子到了鸣月塔，性格越发阴沉了……姑娘别怪他，都是我的缘故。”朱氏哽咽道。
“我不怪他，姨娘放心。”
荔知身上没有可给她们的东西，歉意地看着朱氏：
“既然送姨娘回了住处，我也就放心了。我还有都护府的衣服要洗——”
() 朱氏立即说：“姑娘快去吧，千万不要因我误了事。”
“明日我再来看姨娘，到时我会带些吃的用的过来。”荔知安慰道。
荔知刚要走，朱氏忽然将一物塞进她手里。荔知一看，是一枚写着朱字的牙牌。
“我年岁已大，今生无望返回京都……我有一事想要求助姑娘。”朱氏用祈求的目光看着她，“这是我唯一之物，若姑娘有朝一日能够重返京都，能否替我将此牌交与我父？”
荔知考虑片刻，收下牙牌。
“好，若我能够返回京都，定会帮姨娘将此物交予朱家老爷。”她郑重道。
朱氏大为感动，竟向着她跪了下来。
“姑娘的大恩大德，妾身今生无以为报，若有来世，愿做姑娘檐下吉祥鸟，朝朝日日为姑娘兆喜。”
“姨娘快请起，都是一家人，不必如此——”
荔知赶忙将其扶起。
她再三劝慰，终于离开朱氏所在的窝棚。走出很长一段路后，荔知回过头，依然能看到朱氏站在破木板前，深深地凝望着她。
当荔知来到菊生洗衣服的地方，菊生已经把该她洗涤的衣裳洗了半盆。
荔知愧疚道：“让你劳烦了……明日我也帮你洗。”
“这有什么，你没来之前，萱芷院的衣服都是我洗。早就习惯了。”菊生嘻嘻哈哈。
荔知不想拖累别人，努力地搓洗着木盆里剩下的衣服。
入冬的河水，冷得像冰一样。荔知的双手浸在河水里，不一会就变得红肿。刀子一样的河风每每吹起，都会刮得脸上生疼。
但是比起流放路上的风餐露宿、食不饱腹来，已经好过太多。
“你这样洗不干净……多放点澡豆，然后把衣服在石头上摔打……”菊生不厌其烦地指导着。
“多谢你……”
菊生脸蛋红扑扑的，她偏头看着笨拙而努力地拍打着脏衣服的荔知，问：
“京都的姑娘都像你一样美吗？”
荔知抬头对她笑了笑：“各地风景不一，我这样的，京都已经看腻。菊生到了京都，才是独树一帜的美人呢。”
小姑娘不好意思地笑了。
“以往鸣月塔也来过京都的人，可是他们都不好相处。只跟同样来自京都的人说话。”菊生说，“不像你，一点架子都没有。”
说完，她又补充道：
“也没有你美。”
荔知笑道：“人说近朱者赤，那你岂不是也要变得更美了？”
菊生清脆的笑声跳跃在波光粼粼的河面上，两个年纪相仿的少女一边洗衣，一边有一搭没一搭地说着话。
天上的薄云不知何时被吹到了另一边去，曾经白纱笼罩的地方露出一抹高耸的洁白。
“那是我们鸣月塔的仙乃月神山。山上有神宫，保佑我们鸣月塔风调雨顺。”菊生注意到荔知的视线，“不过神宫不见外人，我们要祭拜都是去镇上的女娲庙。”
荔知顺势问起鸣月塔的风俗和都护府的一些禁忌，等菊生放下警惕后，她状若无意地提起谢兰胥。
“……皇孙来了之后，我没见过。但我知道他住在东边的竹石院里，听说腿脚不太方便，没怎么露面。不过见了的人倒是都说，俊得像我们仙乃月神山。”菊生撇了撇嘴，“我不信有神山那么俊，她们一定是见识太少。”
荔知记下竹石院的名字，打算有机会再去探探。
等两人洗完衣服踏上回都护府的路，已是夕阳下山之时。
荔知没有想到，这就是她和朱氏生前的最后一面。
第二日，朱氏被发现投河自尽。！
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