贺兰信布置沿路的护卫，先宣睢一步到琼台别院。
别院里很热闹，尤其是花园，花园里有一个池塘，那是贺兰信从江南请来工匠挖造的，叠石理水，移步换景。如今大变样，池塘里的枯荷被拔光了，池水浑浊不堪，靠近岸边的地方有几个农人在挖莲藕，淤泥弄脏了岸边的石头。
水榭里有一座檀木雕花美人榻，一个人悠哉悠哉的躺在榻上，腿上盖着一团羊绒毯子，榻边是一张小几，上头摆放着一碟葡萄，一盘菱角。
菱角剥到一半，贺兰信缓步走进水榭，宋檀一惊，手上的菱角掉在地上，他起身忙向贺兰信行礼。
“贺兰大人好。”
贺兰信背着手，手心里转着一只骰子，“我来替邓厂公传个信，陛下要来了，你预备接驾吧。”
宋檀抿了抿嘴，上扬的眉眼微微落下来，显出一种难以察觉的凝重。
“是，我知道了。”
贺兰信以挑剔的目光打量着他，笑道：“一个人在外头作威作福是不错，我看你干脆别回宫了，就留在这里好了。”
一个照面，贺兰信就表露出了恶意。他不喜欢宋檀，宋檀毫无用处，陛下身边已经有锦衣卫和东厂，不需要另一个权宦。
宋檀犹疑地看着他，“这是陛下的意思吗？”
贺兰信没回答，捡起地上的那一半菱角，“我听说，你在宫里时就已经不常在御前伺候了，既如此，待在宫外不好吗？还是说，你怕陛下忘了你。”
宋檀还在斟酌着怎样回答，贺兰信把骰子一下一下扔起来，又道：“不如我们打个赌，赌一赌陛下多久会厌倦你。”
骰子落回贺兰信手里，他打开来，是一个一。
宋檀皱眉，“一年？”
贺兰信笑道：“一个月。”
宋檀瞥了贺兰信一眼，在心里嘀咕他。
贺兰信把骰子扔到桌子上，转了一会儿还是一个一，他摆摆手离开水榭，道：“送你了。”
宋檀走上前，摇了摇那个骰子，并没什么特别。
“一个月怎么行，我费这么大劲，就换一个月的富贵岂不是太亏。”宋檀用力把骰子扔向池塘，“晦气！”
宣睢到时，宋檀在垂花门边站着迎他。他梳洗装扮过，穿一件群青宽袖长袍，内衬玉色绢衣，衣领上坠着海棠白玉扣。他就那样清凌凌的站在那里，眼睛明亮而柔软，看人的目光是轻盈的，让人只能以漂亮来形容他。
年轻而美丽，贺兰信想，不止皇帝，所有的男人都喜欢这样的。
宣睢牵着宋檀走进屋，问宋檀这两日都去了什么地方。宋檀同他说，他去了堆雪楼吃饭，去了秋园听戏曲儿，回来的时候听见别人说要去红螺寺，他本也想去凑热闹，只是红螺寺在城外，一来一回总也要两三天，这才罢了。
“我还把花园的池塘挖了。”宋檀道：“池塘里有很多莲藕，白白胖胖的，莲藕可以炖排骨，吃不完的可以做成藕粉，藕粉桂花糖糕很香甜，藕粉杏仁茶也好喝。”
下人们端来藕粉桂花糖糕和藕粉杏仁茶，杏仁茶宣睢不喜欢，太过甜腻，但是藕粉糖糕味道不错，很清甜。
有这样一道清甜的糕点，花园里惨不忍睹的池塘当然也算不得什么了。
“去堆雪楼吃饭的时候，我还碰见了魏乔。”宋檀换了杯茶端给宣睢。
魏乔托堆雪楼的伙计注意着，如果宋檀再来就给他通风报信。宋檀这次去堆雪楼，正好就被他碰上了。他已经从沈籍那里得知了宋檀的身份，这次见面是为了亲自向他道谢。
“他知道我是太监，对我
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