笃笃两声，有人敲响了房门。
来人是个三十多岁，身着褐色布衣的中年人，衣衫简素而干净，客气地问：“请问兰兄在吗？”
兰鹭是陆兰之入住时留下的化名，这个身份在北朝是凭空捏造出来的，不该有任何人知道。镇抚使眼底暗含警惕，谨慎地问：“您是？”
“在下杜世林，郑县举子，和其他几位同窗一起往京城赶考，听掌柜说有位兰兄想和我们一起？”杜世林朝屋内张望一眼。
“是我。”陆兰之已经走了出来，朝杜世林依样行礼，“杜兄好，不敢当一声兰兄，唤我兰鹭即可。”
他身上有一种名士特有的潇洒，这种气质恰恰是大多数读书人所推崇的。陆兰之请杜世林进来坐下，不过一盏茶的功夫，就将对方的底子套的干干净净。
杜世林和其他几个举人都是嘉州郑县人，按理说官府会派专员送本地举人上京，然而杜世林等人一门心思想提前上京安顿下来备考，着急往京城去，就只能自己先行一步。
嘉州在晋朝最南边，和京城一南一北路途遥远，上京没人结伴不够安心，杜世林是个十分热心肠的人：“贤弟既然要北上，那就和我们一起，反正都是往北，结个伴相互照料也是应有之义。”
“那就说定了。”陆兰之笑道，“一路上还要麻烦杜兄多多照料。”
杜世林摆手道：“不必客气，都是嘉州人，出门在外就该相互照应，晚上我们几个要一起讨论经义，兰兄要不要一起来？”
“好啊。”陆兰之一口应下。
送走了热心的杜举人，陆兰之放下手中茶盏，淡淡道：“看见了吗？”
镇抚使不明所以：“看见了……什么？”
陆兰之凝望着闭合的房门，轻声道：“这就是晋朝的未来。”
晋朝的未来，是由无数个出身高低不同的读书人组成的。他们经过数十年甚至几十年的苦读，一步步将无数同年踩在脚下，最终磨砺成顶尖的人物，站在朝堂上，站在权力之巅。在他们攀上权力的顶峰之前，他们不能犯错，因为有更多人虎视眈眈盯着他们。谁也不知道他们会将晋朝的未来带向何方，但总之不会比南齐更差。
而齐朝的未来是什么呢？是陆兰之可以一眼望见的。世胄蹑高位，英俊沉下僚，博学的寒门子弟只能做高官掾属，士族嫡系的子弟则从出生时起就注定了会手握重权，哪怕他是个白痴，也会是个位高权重的白痴。
两名镇抚使面面相觑，一时不知如何言语。
陆兰之站起身。
他走到窗前，北地干燥的寒风吹入窗中，吹在他毫无表情的脸上。
他的父亲陆彧当年是南朝出名的美男子，陆兰之长相并不肖似父亲，容貌只属端正。然而这一刻他收敛起所有表情时，两名镇抚使突然发现，父子二人沉下脸时，其实极其相像。
“我终究还是来晚了。”陆兰之淡淡道，“这一切，本来应该父亲在十多年前就做好的，可惜了，现在父亲所作的一切，都尽数付诸东流了。”
十多年前，陆兰之还是个蹒跚学步的幼儿时，他的父亲陆彧亲手送走了府中一位深居简出鲜少露面的宠姬，将那位容貌倾国的美人化作了一朵深深楔入大晋的睡莲。假如运用得当的话，那朵睡莲本来应该成为采莲司手中最具价值的暗探。
然而陆彧死了，死在士族的逼迫、皇帝的疑忌之下。那朵睡莲脱出掌控，盛开又迅速凋败，而她的女儿，已经完完全全无法控制，甚至成为了采莲司最大的敌人。
而齐朝的损失不止于此。他们损失掉的不止一枚楔入晋朝心脏的暗探，还有或许是终齐一朝唯一一个南北统一的机会。
十多年前的南齐，有手掌大权说一不二的采莲司正使陆彧，有身经百战正当盛年的名将陈桥，更重要的是，南齐局势尚未糜烂至斯，仍然有与北方一战的能力；而北晋皇帝痛失爱子，军中没有第二个声名能与陈桥一战的名将，短短四年内又经历了两次大灾，人力物力都在极度疲惫之时。
那是南齐最后一个南北统一的机会。
如果庄宗没有选在那个时候诛杀陆彧的话。
陆兰之低眉看着窗下，最后只化作一声长长叹息。
“不该让她成长起来的。”
镇抚使不知道明湘的身份，却知道陆兰之手中确实有一枚陆彧留下的暗棋，并且为之花费了很多心思试图重新接回，会意道：“您是说那朵睡莲？如果不能重新接回联系，不如榨干最后一点价值。”
镇抚使话中的深意，其实是采莲司在面对叛变睡莲时的最后一种处置方式：杀鸡儆猴。
如果睡莲投入晋朝怀抱，那就诛杀睡莲留在南齐的一切亲眷，伺机下狠手刺杀叛变睡莲，用以警示其他还潜伏在晋朝的睡莲；如果睡莲只是单纯想要逃离采莲司的控制，那么可以直接公布睡莲身份，不费一兵一卒，既损伤了晋朝颜面，又能借晋朝之手将睡莲处置掉。
陆兰之古怪地一笑。
他说：“不。”
“现在公开她的身份，只会给她处理流言、洗刷清白提供机会，只有在最合适的时机、最合适的地点公布，才能让她来不及反应。”
陆兰之慢慢否决了镇抚使的提议。
他临窗下望，看着街边店铺前未曾摘下的花灯，看着街边奔跑玩耍的小童，看着喧哗鼎沸的人流，慢慢地、低不可闻道：“让我来看看，你究竟有什么样的本领吧。”
那一丝古怪的笑容渐渐扩大，陆兰之抬起手，手指在空中虚虚点了一下。
他的手指继续上移，最终停留在上方的位置。
“你，能找到我吗？”
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当晚，温泉山庄
温泉庄子地下连通着温泉水，因此修葺这座别馆时，刻意引地下温泉修出了两口温泉池。
明湘泡在温泉中，泡得昏昏欲睡。
她不远处的水面上，漂浮着一只深口木盘，盘中装着一壶银针，正散发出淡淡茶香。
明湘把木盘推远了些，免得自己失手掀翻了它。
她雪白的肌肤因长时间浸泡在温泉水中，微微泛起绯红。明湘低头凝视水面，清澈的泉水中倒映出她的右侧锁骨下，浮现出一点奇异的血红轮廓，是朵盛开的睡莲。
能使睡莲浮现的方式不只有酒水冲洗，长期的温度升高也会让它隐隐显形。
这其实是一幅令人遐思无限的图景。然而明湘注视着她肩头倒映出的睡莲倒影，眉头一点点拧紧，抬手抚摸上那一处，露出了几近嫌恶的表情。
她时常会痛恨这朵盛开在她身上的睡莲，因为在明湘眼里，它象征的是为人所控的身不由己。
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