西北来的军娘半生萍泊，始终追随着家主，这儿就是她们的家。大将军府平日里还有个官署的样子，一到逢年过节，无非就是自家的大杂院。梅婴很少出仪门，还有些不习惯，见军娘们的夫侍都在东院的厨房里忙着，进进出出，也不怎么停留，只有年轻些的公子在跟前，带着小娘玩耍，捂着耳朵放小炮仗。虽还绑着夹板，倒也不影响家主盘腿坐在廊檐底下喝红糖姜乳茶，王姎在旁正嗑瓜子儿，跟长史她们聊天。
“前几日我刚在三法司听了个案子。”姬日妍怀里搂着小莲花，瓜子皮随手乱丢，问“你们都见过八仙花吧？就是绣球，晓得吗？娘们姅日里换下来的褥垫和月事带，洗出来半盆子血水，拿去浇花。日子一久，八仙花原本是淡蓝色，渐渐就变红了。说明家主身体好，跟他感情也深，很多男眷都以红八仙为荣。”
“到底是王姎啊，轻车熟路的。我都不知道男的喜欢什么，送什么错什么，早知道就向王姎打听了。”仓曹一说话，小莲花就要往后头躲。她顶着张疤脸，笑起来怪吓人的，嗓音也粗，凶得要命。“你不冤。但凡脑子清楚的，路上摘个小花小草，人心里都美得什么似的。你嘛，你送的什么？我都替你害臊。顺着毛把你从头捋到尾，就是你空口白牙的心肝，将你忤逆了，一着恼送他两大鞭子，打得鬼哭狼嚎，屁滚尿流地钻进桌子底下求饶。”长史叼着芙蓉果挤兑人，姬四也想跟着乐，忽然想到小莲花还在身边，不由一正色，假模假样道“诶，莽妇，真粗鲁。”
装。再装。北堂岑乐呵地瞧着，见大姑姐看她，只好递台阶。回忆片刻，说“锡林就很喜欢红八仙，以前养了两三盆，搁在窗台上。我看他都是先培土，然后再把花挪进去，开得跟红绣球似的。”
“岑姐，你就给姐夫就养那几盆子花啊？”法曹很不理解，仰着头道“每月淌的血都能潲地了，扣扣搜搜的干什么？在京师，你那个姅血有多大用，还藏着掖着呢。不如多养点，回头给疤脸拿去送人，不然谁肯跟她姘在一起？她身上都长跳蚤。”
“这倒用不上折腾花，姨姨。”冥鸿坏笑着往雾豹身后躲，只露出半张脸，又怂又爱说，“还是听我的，别养狗了，咱们养个猴儿。养猴儿好，猴儿能捉跳蚤。”
“岑姐？”仓曹作势便要瞪眼，北堂岑将她手腕子摁下去，一副息事宁人的口吻，劝道“算了，算了，回头我给你弄个猴儿来。大过年的，别打孩子。你让王姎接着说，我听听什么案子。”
“还平时呢，雨天闲着也不见你打孩子。”姬日妍笑罢了，拍一拍手，示意安静，娘们都把耳朵凑上来。姬四很会渲染气氛，嗓音一压，真像那么回事儿，认真道“苦主的身份保密，不晓得姓甚名谁，哪里人士，只知道是个大漆匠人。她的那个大房，跟着她一起发家的，明明自己不能碰大漆，但凡一碰，身上就烂一片，还常常帮她，熬过苦日子呢。”
“谁知道这个苦主，人跟师母的儿相好。以前家里穷，用木头凿一对镯子给情人戴，后来有钱了，第一件事是把情人抬进门。说是小，哪有什么分别？吃穿用度都一样，苦主还格外疼这个小的。但你想想也是啊，大的人老珠黄，都不好看了。在外辛苦一天，回来还不找小的？这都是寻常。邻里街坊都说，她对大的也不差，相敬如宾，很是尊重，大的小的闹矛盾，她还从中调和着，也不拉偏手。”
“这干嘛不拉？直接调个儿不就得了。”仓曹翻翻手腕“要那个好看的。我都这幅尊容了，岂能不找个好看的？”
“天娘姥姥，你爹的你真是。说的是人家里的案子，关你什么事。”长史搡了她一把“何况你不当家，你知道什么？还调个个儿，那好看的也不好看了。”
她说得倒是。仓曹仔细想想，是这么个理，跟长史对视片刻，忽然傻乐出声儿。
“要只是这种小纠纷就算了，能把卷子送到三法司吗？”姬日妍将手中瓜子都搁下，更坐正了些，道“可是大的心里不平衡，自从小的过门，他日渐失宠，渐渐的都有些疯了。有天苦主回来，发现小的失踪了，找了好久都没个影子，她自然就怀疑到大房头上。二人对簿公堂，那毒夫一口咬死是跟人跑了，县尉带着仵作到家里去找，处处翻遍了，愣是没有一点蛛丝马迹，只能先判成是夜奔。”
“有财物丢失吗？侧室平日里的爱物儿还在么？”北堂岑皱起眉。
“哎，可不是这个话嘛。若是夜奔，值钱的东西带走就罢了，关键连家主微末时送给他的木镯子也找不到。你们寻思寻思，都跟人跑了，还把之前的定情信物带着干嘛？可知那毒夫说的是假话。县尉自然发觉了，苦于没有铁证，只好三天两头就派军娘去盯着。不然怎么说功夫不负有心人，后来有天那个毒夫总算是露出马脚了，你猜怎么回事儿？”姬四卖起关子，只有仓曹最捧场，果子都不吃了，压着她的话尾问道“怎么回事儿？”
这么直愣愣的一句，显得突兀极了，好像野猪打滚，地动山摇的。小莲花忽然乐出声，用折扇挡了脸，伏在娘的肩头，露着水汪汪一双眼瞧着。
这孩子平日里在家总不见个影子，到他妗娘这儿来却怕生。嫌东院里正准备晚上的吃食，怕染上味道，也不肯去看着那群蹿房作乱的小妮，到内院逛了一圈又回来，赖在她跟前腻歪。姬日妍失笑，把小莲花往身后捎了捎，挑了颗最小的雪花梅给他吃，继续说道“是院里的绣球变红了——你说她天天也不跟大房那儿呆着，她贴身的衣物都轮不到大房给她洗，好端端的八仙花圃，怎么会红了一块儿？再说了，现下也不是绣球的花期，事出反常，怕是妖异之兆。苦主叫仆侍们把花圃翻开一看，找了小的那么久，没成想就埋在眼皮子底下，打得烂糟糟的，脸都烂光了，死不瞑目，手里还紧紧攥着那两只木头镯子。人都管这个案子叫‘绣球伸冤’。”
娘们手上多少人命，听了凶杀案也觉得犯怵。法曹抱着胳膊叫起来，一想到那场景就觉得膈应坏了，原地转着圈儿跺脚，拉着长史让看她身上的鸡皮疙瘩。仓曹倒是还好，还很有些爱听，捅鼓着王姎让她再来一个。“我是卖炊饼的？再给你来一个。”姬四只是不想自己一个人被恶心到，既已达到了目的，便笑着打发仓曹，说“回头你上三法司蹲墙角听呗。”
“之前听人说，用皂角水培土，绣球开红花。用酒酿培土，则开蓝花。不过绣球渴血似乎也是真的，喝饱了就变红，但容易烧根。”北堂岑抱着绒毯往后靠，抓把松子在手里剥，说“大姑姐，肃人相信土壤和植株可以通达神明，不是没道理。你可能不晓得，人跟鱼差不多，都是从肚肠开始烂。尸体腐败以后，血肉皮脂自溶，化成黑水儿，埋在地里，会比别的地方都湿热些。乱了绣球的花期，也是寻常，这些喜阴的——”
“打住。”姬日妍伸出两指，忙不迭地抵住她的嘴唇，“你不要再说了，我是存心来吓唬你们的，不准你反过来吓唬我，懂吗？”
其实不必要大姑姐制止，北堂岑也不准备接着说下去。斑儿乐颠颠地领着梅婴两步到了跟前，正准备叫人，看见表姑母的动作，上前来拎着她的袖子，将她的手从娘脸上挪开，又退回原位请安，梅婴跟着伏地拜谒。“小鹄看着又精神不少。”姬日妍觉得斑儿煞有介事的样子很有趣，会维护他的娘，是个好孩子。将他上下打量一番，拍了拍手，令侍人端来茶盘。“不多点心意，明儿姑母恐怕也没功夫，提前给，行不行？”
打眼是十两的二十锭银子，并着黄金打造的押岁锞子，各式各样。八枚一串，瞧着得有三十来串。“快谢谢你姑母。”北堂岑倒也不推让，伸手拨弄两下，道“往年娘都只出不进，给你多少也是她们该着。你拿着，没事儿，让你爹给你挂在床头。”大姑姐家里三个，子佩家有俩，元卿的小如自然也得给，冥鸿、雾豹两个孩子，长史家的千金跟小子，这些关系都近，免不了要找匠人铸币。其她同泽膝下也都有孩子，亲生的、收养的，哪里还分得出来？若是人人都给，她这一年白干了，便总是将年底赐腊的梗米和牛肉分赏下去，挨家给孩子们打嘴，差不多就行了。北堂岑是难得见到进账，没有推辞的道理，大姑姐同她的儿说话，她招手让梅婴起身，到跟前来坐。冥鸿把娘身边的位置让出来，廊檐那么长，她非跑去跟雾豹挤，腻腻歪歪的要挨着姐姐。
“还以为你在东院呢。”北堂岑将海碗搁在一旁，这乳茶真是不能再喝，再喝都饱了，“他们准备年夜饭，我看淙儿是个小馋猫，在旁边绕来绕去地看，净帮倒忙。就让长史夫婿炸了点五花肉，拿去东院分。你这样身形，吃点不怕的。”
“家主，这还不到晚上呢，且有的忙。”梅婴笑着落座，同周围娘们都还了礼，自然而然地用掌根替北堂岑揉起大腿，说“他们差不多年纪，爱玩得很，做菜时少不了偷嘴，等大些就稳重了。我就来看看家主，一会儿去帮二爷和长史夫婿打下手。”
定王在旁边儿坐着，梅婴不大敢说话，可等王姎走了再问，似乎又有些晚了。斟酌半晌，梅婴犹疑着开口，说“家主，我想着先生无非就是两边走脱不开，分身乏术。不若晚上我去烧纸念经，先生就得空了。这原也没什么，现在先生同老郡公倒不如我来得近，从前我是齐府下人，老郡公是我的旧主。”
“你倒是肯，他也要应允才行。”北堂岑拍拍梅婴的手背，示意他别说了。那边的姬日妍已然把这对话听在耳朵里，轻轻杵了一下小莲花。她的莲儿聪明得很呢，也明白事儿，虽有些不情愿，但还是哄斑儿跟他走。没两步又折返，不放心地在娘耳边小声嘀咕，眉尖蹙着，一副很委屈的模样。“行，娘知道了。”姬日妍点头，说“冲了就让他改，什么大事？娘回头就跟你妗娘提，啊，去吧。”
也不晓得搞什么名堂，这人无非就攥一头儿没一头儿，哪有两边都攥不住的道理？姬日妍侧过身去，扶了北堂岑的手腕，旁敲侧击地问“说起来，弟妹。这怎么从来时就没瞧见锡林？这么大日子，同僚和晚辈也在，不见他这个当主父的出来走动寒暄？”
“这个嘛。”北堂岑也怕大姑姐问起来，略坐起身。还没想好怎么开口，斑儿便抢先道“我大爹不出门的，他身上有孝，不好冲撞了娘。”片刻，又小声补了一句，说“娘这也算病中了，要养养的，姑母。”
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