永兴十五年的深秋，祁道凝离开了京城。走出城门时，她远远回望了一眼京城宏伟的城墙，京城到底是京城，与楚州那样的边陲之地是截然不同的，若是阿姐也能来看看就好了。
这样的念头一闪而过，引着她想起了祁道凛，心头的热度抵消了这深秋凉意。她翻身上马，对着随从道：“走！回楚州。”
车队缓缓地行进起来，踏上漫漫长路。
祁道凝并不急着赶路，一路上算得上游山玩水，随从忧心忡忡地问她：“娘子，是不是有些慢了？”
祁道凝毫不在意：“走那么快做什么？赶着回去找打吗？”
随从神色微妙地吞下了后面的话，哪怕是跟了祁道凝这么多年，她也还是不懂祁道凝在想什么，就好像她不懂此前祁道凝为何要在京中挑事，现下她也不懂祁道凝为何不早些回去向家主请罪。但她知道祁道凝决定的事只有四娘子能够改变，旁人说什么都没用，她也只能乖乖听话。
行到半路的时候，家主的传信到了，祁道凝撕开封口草草看了两眼，果不其然是训斥与召回的话，祁道凝不过扫了几眼，便将那信点了。
随从试探着问道：“六娘子，咱们快些赶路？”祁道凝勾了勾嘴角应了。
到达楚州的时候，已是冬月，但楚州位于南方，倒也算不上寒冷。一进门，祁道凝便叫祁成鸣一通好骂。设赌的局是她想的，祁成鸣初时略听了听她的想法，觉得不过是小儿辈打打闹闹，便叫她放手施为，却不想惹出了这么大的麻烦，还叫吕颂年觉察了，一封信叫祁成鸣大失颜面，这气自然得落到始作俑者身上。
祁道凝作出了一副内疚自责的样子，向她的父亲解释：“……本想着为父亲母亲解忧，却还是想得简单了，叫这事脱离了掌控，是儿错了……”
祁成鸣略气顺了一些，冷冷瞥了她一眼：“有错就得罚，叁十杖，你可认罚？”
“认。”
祁成鸣看了看一边侍立的次子与四女，前者眼观鼻鼻观心，置若罔闻，后者乖顺地侍立在一旁，看向堂中跪着的祁道凝，面上带着些许关切。他心中微动，向着祁道凛道：“阿凛，你来打。”
“父亲？”祁道凛心惊，迟疑地望向祁成鸣。
祁成鸣喝道：“没听到我说话吗！”
“是……”
下头人乖觉地递了藤杖上来，那是他们家的家法，祁道凛自幼乖巧挨的时候少，但祁道冲祁道凝及其他兄弟姐妹们挨得都不算少。那一根柔韧的藤条上，满是他们兄弟姐妹的血泪。祁道凛深吸了一口气，握住了它。
祁道凝与她并肩走出了厅堂，在她耳边轻声道：“阿姐莫慌，我都挨习惯了，只管抽便是。”
说笑着解了外衣，跪到了庭院里。祁道凛站到她的身后，咬着牙抬手抽了下去。
啪。藤条挨上血肉之躯，叫祁道凝控制不住地颤了颤，她攥紧拳头忍下了。
祁道凛看见她单薄衣衫下颤抖的身躯，不自觉地放轻了动作，没几下就叫祁成鸣听出来了。
“祁道凛！没吃饭吗？还是你也想一起挨？”
祁道凝回头轻声对祁道凛道：“阿姐，打吧打吧，早些打完早些回去了。”
祁道凛忍下了眼眸升起的热气，不再留手，一下一下用力地抽了上去。叁十下其实不算多，很快便结束了，最后一记落下，祁道凛无力地松开手，让藤条坠落在地。
祁成鸣与祁道冲早便走了。祁道凝伏在地上喘气，方才的叁十杖她生受了，一声都没有吭，忍到结束方才泄了那口气，软倒下来。柔软的披风覆上了她的肩头。她仰起头，她的阿姐面带悲悯地低头看她。
她笑了笑，艰难地在祁道凛的搀扶下站起来：“阿姐，我给你带了礼物。”
祁道凛心疼极了：“可先别提礼物了，快回去，我给你上药。”
祁道凝轻嗅着祁道凛身上的香气，心中满足倒是大于痛苦。她乖巧地跟着祁道凛回了屋，被扒了衣裳上药。
祁道凛轻触着她背上隆起的道道伤痕，难过得无以复加。她道：“你是故意的是不是？”
“阿姐？”
“我才不信你控制不住局势的鬼话，以你的才智定是早早就布好了这局，是也不是？”
祁道凝轻笑着，没有否认。
“为什么？”祁道凛皱眉。
“哈，父母兄长皆是生了满满的野心，目光却似井蛙，哪看得到那么长远，我在京城的谋划他们向来也不放在心上，何必留给他们糟践，不如放一场盛大的烟火，叫我看了快活。”祁道凝趴在榻上笑得开心。
“你是生了什么毛病吗？一场烟火换一顿打，值吗？”祁道凛不知该怎么说她，她向来不是很懂阿凝在想什么。
“值呀，好看极了。真想让阿姐也看看。”
祁道凛叹气：“父亲不会让我离开楚州的。”祁成鸣大事未成，却已在防着儿女，道冲掌兵，道凝掌着情报，道凛则掌着政务，叁人互相制衡。道凝是奇兵，可放出去搅混水，道凛是道凝的软肋，便得在家里呆着。打的一手好算盘。
祁道凛小心地避开祁道凝，躺到了另一边的榻上。祁道凝侧过头看她，奇道：“阿姐今日不赶我了？”
祁道凛默了片刻，方道：“我还不至于如此冷酷无情吧。”
祁道凝眯着眼睛笑得开怀：“阿姐真好。”
祁道凛叹了口气，她算什么好呢？做阿姐的庇护不了阿妹，反叫阿妹来看顾她，这算什么好。
她沉默了许久，久到她以为祁道凝已经睡了，她喃喃自语道：“阿凝，你说我们怎么才能挣脱这囚笼啊。”
不想祁道凝并没有睡，听见了她的话，睁开眼认真地看着她：“阿姐认真地问吗？”
祁道凛本是随口感慨，这会儿瞧见祁道凝认真的眼眸，忽地也就认真了起来，心口有一股冲动驱使着她继续问下去。她应了一声。
祁道凝便也认真地回了：“只有两条路，阿姐。”
“什么？”
“逃离这里。或是成为掌控者。”祁道凝的声音不大，只有祁道凛能听见，但字字句句都很坚定，坚定地令祁道凛有些发抖。
“这……怎么可能……”她们看似是楚州第一豪族备受宠爱的小娘子，但实际上也不过是这座牢笼的囚徒，她的父母依赖她们，却也提防她们，四处都是眼睛，怎么走？又怎么争？
祁道凝忍着痛伸手圈住祁道凛的肩头，将她拉近，微不可闻的声音送入祁道凛的耳中：“只要阿姐想，我必为你达成所愿。阿姐好好想想。”
祁道凝睡了。但祁道凛睡不着，她反复地想阿凝说的话，她又何尝不知道这道理。可不论走哪条路，都是荆棘丛生，该怎么走呢？阿凝说的这般坚决又是有着什么样的底气呢？
有些东西就像种子，一旦发了芽就会疯狂地长，多深的土层都压不住。
“阿凛，阿凛？”
“我在，父亲。”祁道凛回过神，恭谨地回话。
祁成鸣奇怪地看了她一眼，他的四娘子稳重踏实，公事上从不出岔子，讲到一半走神的情况更是闻所未闻：“你在想什么？”
“没事，刚想起个事，一会儿得去核验一下。”祁道凛不动声色。
祁成鸣便也没有追问，他们已讲完了公事，祁成鸣忽地觉得自己也该关心关心这个懂事的女儿，于是他想了想，道：“阿凛，你与阿文最近如何？”
“……一如既往，挺好的。”阿文是祁道凛名义上的夫郎，但两人都不是很喜欢对方，一早便说好了两不相干，只在面上装一装应付长辈。
“不是我说，你也是这个年纪了，子嗣的事也该考虑起来了，你与阿文成婚也有几年了，怎么就一直没什么消息呢？”祁成鸣真心实意地发愁，“若是阿文不合你意，要不要再添几个侍君？”
祁道凛一下便觉得烦躁起来，却也不敢表露，只是道：“我知道了，父亲，我会尽力。”
祁成鸣轻敲桌面，语含警告：“你的私事我不干涉，但你注意下分寸，不要忘了自己身份。”
“……是。”
后来祁道凛想，自己是从什么时候开始变的呢，大概就是那一刻。明明此前也是这般寡淡无味的生活，也是这样蛮横粗暴的干涉，也是这样尽被掌控的窒息，但为何那一次就生了别样的心思呢？她想了很久没有想明白，最后只能归因于祁道凝，是因为她步步后退的身后有祁道凝。
她此生都忘不了，她将决心告知祁道凝的时候，她阿妹的那张脸上第一褪去了戏谑与嘲弄，起先是一片空白，而后漫上喜悦，她说：“恭喜你，阿姐，你终于醒了。”
祁道凛的头脑一直很好，加上祁道凝，一正一奇，爆发出的力量无与伦比。从永兴十五年冬到永兴十六年夏，不过短短半年，她们合纵连横，瞒天过海，待到祁成鸣意识到的时候已被她们带兵堵在了府里。
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