翌日又是一个艳阳天。
长宁河滚滚波涛被船头破开,朝着两侧汹涌而去。
萧青冥站在甲板上，举着望远镜眺望前方，荆州首府荆庭城已赫然在目。
江明秋站在他身侧,对于昨晚摄政大人彻夜呆在陛下房内，直到今天早上才双双出现一事，闭口不言，只规规矩矩把昨夜遭荆湖水贼袭击一事简单说了。
萧青冥淡淡“嗯”了一声：“你的想法是对的，不从根源解决问题，这些水贼是杀之不尽的。贼就是民,民就是贼,朝廷如何剿匪都没有用。”
江明秋沉默片刻，道：“荆州的根源在一个穷字，但朝廷国库赈济有限,别处也需要钱粮,陛下打算怎么医治这个顽疾呢？”
萧青冥正要说话，忽然目光一凝：“那里在做什么？”
他将望远镜放下来,楼船这时已经在逐渐朝着岸边码头靠近，距离沿岸越来越近,不需要望远镜也能看清。
江明秋顺着他的视线看去,岸边正围着一大群百姓，中间搭有一方高台，台上设有一座祭坛,摆满了猪羊瓜果等各种祭品。
祭台前，一个身披黑色斗篷的神婆面对河岸高举双手,嘴里念念有词不知说着什么。
她身后，几个少女被草绳绑着，正跪在地上瑟缩成一团,低低啜泣。
周围围观的百姓，没有一人对那几个被绑起来的少女伸出援手，反而跪在地上，跟随着黑袍神婆，不断重复着举手跪拜的动作。
江明秋脸色瞬间一沉，脱口而出道：“不好，这是村民在祭拜河神！”
萧青冥眯了眯眼：“祭拜河神？”
片刻功夫，神婆似乎颂完了祝祷词，指使两个身强力壮的壮汉，拎小鸡一般将少女拎起来，在她双脚上绑上石头，推到岸边一片简陋的木筏上。
木筏上铺满了干草垛，另外一人举着火把，正准备点火。
祭神的村民里，突然冲出来一个中年妇人，哭喊着想要救回自家女儿，却被她的丈夫和其他村民死死拉住。
就在壮汉准备点火，将木筏推下河岸的刹那间，一道漆黑的影子倏然而至，在半空中划过肉眼几乎无法捕捉的残影，一道锐利的剑光不偏不倚斩在火把之上，瞬间斩成两截。
壮汉震惊地看着手里光秃秃一截木头，双腿一软，差点吓得跪倒在地。
变故突如其来，众人吓了一跳，一身黑衣劲装的秋朗踏水而来，几个起落，稳稳立在祭台之上。
漆黑剑尖指向木筏上的几个少女，他手腕轻轻一挥，在女子惊呼声中，她们身上的草绳齐齐断裂开来。
村民中的妇女再也忍不住，挣脱了丈夫钳制，哭着扑向女儿，抱做一团。
“阿环，娘对不起你！”
秋朗手中长剑再次指向身披黑袍的神婆，冷声道：“光天化日，竟敢害人性命！”
神婆吓得三魂去了七魄，连滚带爬地跪在地上苦苦哀求：“好汉饶命，老婆子只是这里村民花钱雇来祭祀的！不是我要害人啊，村里祭河神，都是这个规矩！”
秋朗握着剑，蹙眉不语。
楼船终于缓缓靠上河岸码头，萧青冥和江明秋等人紧随而至。
萧青冥向江明秋点点头，后者走上前，低头看着跪了一地的村民和神婆，面容不再是往日的温和儒雅，声音又沉又肃：“什么规矩？为何拿活人祭神？”
神婆战战兢兢道：“今年是大旱天，已经很久没下雨了，祖上流传下的规矩，这时候必须要以处子供奉给河神，平息河神的愤怒。”
“否则的话，河神就会化为怒神，泛滥长河化为洪水，淹没所有人……”
她生怕这些“大官儿”怪责，又赶紧小声补充道：“他们家中都是自愿献出处子的，可不是老婆子迫的，大人明鉴啊。”
江明秋摇头一叹：“一百年了，没想到这种祭神陋习还没有消失。”
正午的阳光叫人燥热，花渐遇摇着竹骨扇轻轻扇着风，目光落在那对啜泣的母女身上：
“虎毒尚不食子，怎会有父母忍心杀害子女？你们可知，闹到官府去，像你们这样的父母也是要治罪的。”
那名母亲只是颤抖着抱着女儿，满脸惶恐，丈夫连忙跪下，磕了两个响头，愁眉苦脸道：“大人，我们也是没办法，自己的亲骨肉谁愿意割舍下？”
“只是，我们这一带的村子，阿环她生得最貌美，被荆湖水寨的梁家寨大当家看上了，要把初夜献给那梁大当家。”
“周围的村子，很多美貌少女都被祸害过，哪个村最漂亮的姑娘要出嫁，就必须先被抬到水寨里，给那大当家糟蹋，否则不许出嫁。可是，被祸害过的女子，还能嫁的出去吗？”
“我们家阿环本来已经说好了亲事，准备嫁到北岸的富户人家过好日子，谁知又被梁大当家盯上了……”
老汉一张老脸，皮肉皱成一团，眼中是深切的愤怒和无可奈何的绝望：“与其被辱，还不如献祭给河神，至少能保下清白……”
就连差点被献祭的少女阿环，都擦着泪抽噎道：“倘若今日不祭神，过几天那些水寨的贼人就要来村里抓我了，我还不如死了算了。”
“献给河神，至少还能平息河神之怒，保护村子安宁……”
其他几户准备献祭女儿的人家也默默点头，竟然都是同样的想法。
江明秋等人眉头紧皱，一时无言。
秋朗简直无法理喻：“既然是水匪肆虐，为何不禀报官府捉拿为非作歹的匪徒？蝼蚁尚且苟活，何必为尚未发生的事放弃求生？”
“报官？”村民们面面相觑，“官府哪里会管这种事？”
有村民充满怨气地嘲弄道：“就是，官府派去剿匪的官兵，比那些水匪还凶恶呢。还要咱们出钱出力出粮，最后剿来剿去，水贼也没见少……”
莫摧眉叹口气，他小时候经历得多，对此早已见怪不怪：“秋大人，你难道不知对女子而言，清誉是最重要的吗？”
“即便活下去，还不知道要忍受多少流言蜚语，说长道短，一辈子抬不起头做人。”
“倒不如祭神，还能为家里博个美名。”
须臾，得了消息的荆庭城知府陈渔，带着一众差役匆匆赶来。
一见到祭神的百姓，陈知府也极为无奈：“跟你们说了多少次，不要拿活人祭神，就是不听，怪力乱神，有什么用呢？都散了吧。”
萧青冥和喻行舟默默站在人群之后，彼此对视一眼，没有做声，让江明秋出面应付。
江明秋上前一步亮明身份：“本官乃新任河道总督江明秋，阁下可是陈知府？”
“见过江大人，听闻江大人一高中便被陛下亲自下旨破格拔擢，今日一见果然年轻有为，气度不凡啊。”陈知府和善地奉承两句。
“大人远道而来，下官有失远迎，不如先去府衙下榻，下官为诸位大人接风洗尘。”
陈知府隐晦地打量着江明秋，这位圣上面前的红人他可不敢得罪。
他暗暗摇头，叹息一声，看来朝廷这是又派人来剿匪了，年年剿匪，除了劳民伤财，根本见不着成效，这位大人只带了这么点人手，怕不是匪没剿灭，自己都要折在里头。
他好心提醒道：“咱们荆州，民风彪悍，情况复杂，江大人若是来剿匪的，千万不可轻敌啊，那群水贼人数众多，势力庞大，而且仗着荆湖便利，来无影去无踪。”
“下官不知道剿过多少次，朝廷也派人来招安过，根本没有用！”
萧青冥等人一路听着陈知府絮絮叨叨，介绍着荆州民情，露出若有所思的神色。
荆州情况，不同于被刺史一手遮天的宁州，也不同于被大族世家掌握的淮州，更不是被蜀王诸侯割据成国中之国的蜀州。
荆州并没有脱离中央朝廷之心，各地知府也基本服从朝廷调遣，这里没有永宁王府等代表皇室的权势力量，也没有过分强大的宗族，可论及税收，基本属于全国倒数。
过去几年蜀州不交税，荆州就排倒数第二，自从蜀州把拖欠的粮税补上，荆州就成了最末一名。
不是因为荆州官府拖欠，而是当真交不起。
原因无他，穷山恶水出刁民。
萧青冥等人婉拒了知府带来的马车，而是沿着河岸，一路走向荆庭城。
沿途，有三两衣衫褴褛乞讨的百姓，有走投无路典卖自己为奴为婢只求一口饭的，还有晒着空荡荡的渔网、全身枯槁佝偻的渔民。
他们沉默且麻木地看着萧青冥这群光鲜亮丽地达官贵人们走过，眼神避讳着，隐约流露出几分敌意和警惕。
前不久刚被热情感恩的儒城百姓送出城，如今一来荆州，便同迎头一盆凉水，浇得人心头拔凉拔凉。
陈知府指着对面的河岸堤坝，道：“荆州分为南北两岸，北岸地势高，土地肥沃，大户多在这里，南岸地势低洼，经常遭受洪灾，南岸堤坝年年修，但是一旦遭遇大水，很容易冲垮……”
陈知府一面走，一面向江明秋介绍地形，生怕他这个河道总督是个外行。
江明秋听得认真，事实上，百年前启朝建国刚经历两三代皇帝时，他就曾被朝廷派来这里主持治水。
他越听，眉头皱的越紧，没想到一百年过去，荆州河段的状况非但没有改善，反而因国家衰落变得更加恶劣。
荆州沿河两岸地形特殊，北高而南低，长宁河流经此处时，正好在南岸遭遇一段陡坡拐弯，而北岸则刚好朝河中延伸出一片地势较高的弧形半岛。
受半岛挤压，本就收窄的拐角处河段宽度顿时变得更窄，一到汛期，河水猛涨，急流冲击这段弧形颈口，堤坝一旦决口，低洼的南岸立马就要洪水泛滥。
若是遇到大洪水，不光荆州南岸沿线，就连下游的宁州淮州都要一同遭灾。
洪水会带来大量泥沙，堵在这片狭窄的颈口，一点点抬高河床，导致灾年一年比一年更甚。
陈知府哀叹道：“长宁河在这一带年年泛滥，唯独去年风平浪静，南岸平安无事，还丰收了。”
“但是今年这天气十分古怪，按照常理这个时节早该下雨了，可是一直到今天都没见着几滴雨，再有两个多月就是汛期了，这可怎么好……”
江明秋面色沉凝，点点头：“大旱之后必有大涝，大涝之后必然瘟疫横行。”
秋朗和花渐遇等人并不懂旱涝和时节的关系，但也隐约能听出荆州今年的情况不妙。
萧青冥走在人群中间，望着堤岸下滚滚波涛，暗自蹙眉。
去年风平浪静，恐怕是因为系统赠送了【休养生息】增益状态的缘故，今年早就没有这项增益了，只怕洪灾还要来得更凶猛几分。
他本来只是顺路看看荆州实际情况，就打道回京的，没想到情况居然如此恶劣。
离汛期还有两个多月，他看南岸堤坝这破破烂烂的样子，想也知道这些年未曾好好休整过。
如果今年遭遇大洪水，不光荆州南岸的田地要大面积颗粒无收，还不知道要淹死多少人，更别提还可能有瘟疫。
万一殃及中下游的淮州宁州，他好不容易花了那么大功夫整顿的宁州，好不容易稍微积累的财富，一夜就要回到解放前。
不行，他决不能忍受这么大的损失！
花渐遇问：“这段河岸如此重要，为何不好好修筑堤坝疏通河道淤泥？陈知府，这应该也是你作为知府的职责之一吧。”
陈知府苦着脸道：“下官年年都会派人修堤清淤，但是，收效甚微啊。”
见众人明显不相信的眼神，他有些欲言又止，斟酌着言辞，委婉地说出了原因：
“诸位大人有所不知，荆州南岸和北岸，情况完全相反。南岸虽经常遭灾，但北岸由于地势高，几乎不会受洪水影响，反而在汛期因河水上涨，能大量引水灌溉。”
“北岸沿线，几乎都是良田沃土。而南岸则不同，河水一旦泛滥成灾，便淹没大量田地，每都有失去家园和田地的难民。”
“这些难民日子实在过不下去，就会廉价变卖田产，到北岸给大户做佃农，或者干脆躲入荆湖，加入水寨当水贼。”
其他人尚似懂非懂，江明秋却立刻明白了陈知府的意思：“陈大人是说，洪水泛滥，对南岸百姓是灾难，但对于北岸大户而言，却是有利的？”
“他们不仅能得灌溉之水，还能趁机低价兼并土地，获得大量佃农。那些水匪也能趁机扩充势力。”
陈知府隐晦地点点头：“去岁河流平缓，水位升的不高，北岸灌溉的水反而变少了许多。”
江明秋叹道：“难怪朝廷年年拨款派人修堤清淤，却还是修不好，看来是有些人不想堤坝修得太好。”
萧青冥将几人对话都听在耳中，沉默不语。
越穷越乱，越乱越穷，河水泛滥成灾，水匪剿之不尽，于是穷山恶水，愚民□□，水寨横行，组成了如今的荆州。
这里的百姓甚至不明白，明明自己如此辛勤劳作，为何还一代代过得如此贫穷。
萧青冥自穿越回来至今，还是头一次升起一股一筹莫展的感觉。
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