宫里大年初一的晚宴，红火热闹至极。鞭炮声自黄昏开始就没停过，太监手执羊肠鞭子在地上劈劈啪啪地抽打，高低音调各有不同——陆靖柔至今听见抽鞭子声还都心惊胆战。大殿里十来米的大圆桌摆了叁桌，太后坐上首，他人依位份向下排座次。皇帝皇后每年这个时候最和睦客气，齐齐举杯，一个祝太后身体康健，一个祝太后万寿无疆。
头一轮上来的，都是许看不许吃的菜。御膳房费尽心力给每道菜都取个吉利的名字，由侍膳太监一个一个大声唱出来。按惯例，膳齐之后，几个宫里资历最老的太监统一穿着新制的新衣新裤，脚上蹬着簇新油皮靴子，打扮得光头净脸，齐刷刷地来求新一年的恩典。他们都是从前伺候过先帝的老人了，此举也有继往开来的意思。只等皇上一点头，道：“都赏下去吧！”小太监就象征性地从席面上撤下几道荤素冷盘，装进食盒里原样交回去。这些福菜大多赏给各宫主子跟前得脸的大宫女和太监总管。今晚皇上太后心情好，会对近前伺候的人格外优容，若是有人想借机请个恩旨，只要不是大差离辙的要求，皇上多半都会应允。
天色一黑，里外悬挂宫灯亮起来。黄濛濛的烛光透过几层细密薄纱，衬在夜色里倒有几分难得的暖意。传菜的宫女太监排成长龙，廊子底下一个接着一个。宫里过年过节决不吝惜人力物力，可是在这种场合，吃食虽多，专用来充排场，绝不能拿来填肚子。好不容易到了真正能动筷子的时候，还要请出各路神仙，诵经祝祷来年风调雨顺五谷丰登。
人逢天寒饿得快，陆靖柔饿得肚囊里头唱大戏，先前填的一大块五花糕早就消化殆尽了。可惜皇上太后这几尊大佛在场，比不得自己宫里，可以甩开腮帮子随便吃。
早知道续二斤饼再来了！陆靖柔两眼发绿，猛吸鼻子，试图从饭菜香气里分辨出哪个是油光红亮的黄酒煨肉，哪个是供着小火的什锦锅子。
幸好等到太后清清嗓子说声入席，大家这才结束煎熬，一个个整整衣襟捋捋发髻，坐得笔管条直，后脊梁活似刻了戒尺似的。陆靖柔不理会她们，抄起筷子大吃大嚼，满桌就她一个吃得最欢实。
所幸奶妈子把大阿哥抱来，席上才见些热闹声音。大阿哥戴上新制的虎头帽，愈发显得白胖可爱，人人见了他都眉开眼笑。陆靖柔拉着孩子的小手玩，无意间视线掠过纯妃脸上，发觉她眼睛里湿亮亮的，像是泪花，只一闪就过去了。
“前几日，朕瞧见你这样喜欢孩子，此事倒也不难办。”皇帝盘腿倚在大迎枕上，一字一顿地说，“如今虽有了大阿哥，比之前朝只少不多。你同纯妃娴妃她们生育上头艰难，这也是女人家不得已的难处。年前太后母家托人向朕递话，说有合年纪的姑娘，人品家世都不错。朕不好当时答应，总想着要问问你的意思。”
陆靖柔一圈一圈转腕子上的青玉莲子镯，对着阳光品鉴成色，打趣道：“皇上果然是当了爹的人，连拐弯抹角都老成持重不少。”
她近来一向客气恭俭，鲜少夹枪带棒地说话。其实她这样心直口快的性子，有气撒气，总比吞吞吐吐不言语来得好。皇帝大为感动，自己一日叁趟跑钟粹宫献殷勤初见成效。
“朕明天就去回了他们，再不叫他们送人进宫来，好不好？”
“那不成。”陆靖柔丢开镯子，往炕桌上的戗金彩漆攒盒里挑桃干，“臣妾可不想背个狐媚惑主的好名声。”
“有这么好吃吗？”皇帝笑问道。
陆靖柔爱吃桃，干货鲜货都不挑拣。只不过现代人吃甜的口味同老辈人相去甚远。内造凉果齁甜齁甜，仿佛一巴掌打死卖糖的，硬吞下去喉咙都要绽出火皮儿来。她为此特地写了配方抄给小厨房，要求制蜜饯的厨子少放砂糖，力图保留桃子的鲜甜原味。
一整块桃肉撕两半，大小不均。陆靖柔左右看看，坚定不移地把小的那块掖进皇上嘴里。
再等等，等到十五那天出宫观灯就好了。心里总存着甜蜜的念想，足够抵过平常日子里的苦涩。皇上整日介在她眼皮子底下乱晃，也就显得没那么腻烦。
生死之痛最难忘怀，但她愿意试试撇下伤痛朝前看。西北的仇人已然死了两个，活着的人还要生活，何必咬住不放，折磨自己呢？她不想辜负萧阙的情意，更不想辜负自己坚持求生的决心。论来论去，虽然名义上担着夫妻名分，她待皇上多少还是有成见——他需要的女人，是精美工巧的美人觚，温柔窈窕，面目模糊。诚然皇上对她有情，但那份情意究竟几斤几两重，她不敢去称。
因为她在一个太监的身上见过，爱是什么模样。
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