食客们一一从台子东侧上来，接过仆役递来的碗筷后，逐次去到各个庖厨的桌案面前，先用公筷或公勺将吃食夹进碗中，然后再品尝，最后从台子西侧下去时，将手中木牌投进相应的木箱中。
曲厨子的鳜鱼粥、龚御厨的煿金煮玉、永泰食肆彭厨子的玉带羹……
第一位食客来到孟桑跟前时，好奇地看向紧紧合上的砂锅：“孟师傅，你做的是？”
孟桑依言将砂锅盖子掀开，露出里头煮到汤色浓白的吃食来，笑道：“腌笃鲜，以咸肉、春笋等物制成。”
食客用公筷分别夹起一小块的咸肉、排骨与春笋，逐一品尝。
咸肉经过足够火候的炖煮，虽然口感软了不少，但比起排骨，其口感显然要更硬一些，紧实好吃。
这道吃食，肉还是其次，那春笋的滋味着实令人惊艳。
春笋本就脆爽，自带一股鲜香，此时又被咸肉独有的咸香滋味充分浸入，风味变更为丰富。嚼一口，那汤汁甚至会从缝隙里溢出，与笋之混在一处，鲜得令人咋舌。
此一道吃食，鲜美动人，每一口都藏着浓浓的春意。
食客含着集齐所有食材精华的汤汁，真真是一点也不舍得往下咽。
“哎呀，你都尝完了，赶紧去下家，把地方让出来！”
身后其他人忍不住催促，逼得这位食客依依不舍地离开。哪怕走出好几步，他的眼睛还一直黏在那一大锅的腌笃鲜身上。
直等他来到下一位庖厨跟前，方才很是不舍得地将口中汤汁咽下，忍不住感叹。
孟师傅的手艺可真绝啊！
一拨又一拨的食客上来，投出心中属意的吃食后，又留恋不舍地下台。这些被抽中的人里，既有荀监生、叶柏等国子监监生，也有孟知味、昭宁长公主，他们来到孟桑跟前时，还不动声色地与孟桑打招呼。
后两者倒是还正常些，像是田肃等人，就差挤眉弄眼了。
其中，也不乏存着坏心，本来想故意闹事的。只可惜，他们一尝到孟桑所做吃食后，一半的话就堵在了嗓子眼。有银钱驱使，他们没底气地勉强损了几句，没等说完，就被其他食客没好气地赶走，去到台子西侧，将票投给永泰食肆的彭厨子后，灰溜溜地离开。
孟桑淡定地迎来他们，又送他们离去，好似完全不在意。
台下，薛恒难过极了，趴在许平身上：“怎么就咱俩没被抽中呢？台元这厮忒好运！”
许平笑着安慰：“待会儿咱们去品尝第二道吃食时，只怕台元兄也是这般懊恼。”
薛恒想了一下，倒也没那么难受了，笑道：“也是。”
他忽而诧异，问道：“哎？那些故意惹事的，怎么都没什么动静了？该不会是被孟师傅的手艺折服了吧？”
许平不露痕迹地扫了一眼周围，恰好看见一位在基础考核时闹得最凶的人被带走。
他笑眯眯道：“谁知道呢？”
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