店中的气氛很是压抑，小蕙和萧宁几日没见过笑模样。
他们也跟沈兰一样起早贪黑，每日去粥铺前布粥。裴昭抽空过来时，眼圈黑得完全，像是许多时日没睡好，连胡茬都冒了出来，也只在沈兰这睡过一晚便又匆匆离开。
终于，皇帝在发布完“罪己诏”后，决定亲自出宫，视察民情。这几日来，味香园的旗帜各处飘扬，名字早已遍布满京城，无人不知无人不晓。
再加上官员的宣传，味香园的名声也终于传到皇帝耳中。这种例子太难得，难保不被树成正面典型——沈兰就是冲着这个去的。
又得民心，又有官方支持，她也能走得安心。
这日，皇帝在天坛处祭祀完，起驾回銮的路上，恰好“路过”味香园。
因皇帝出宫，所以路上几乎没行人，店铺也都大门紧闭，青布遮窗。唯独灾民避无可避，沈兰一行人正拘谨地不知如何是好。
皇帝在太监的搀扶下从轿辇中出来，灾民们都立刻闭上眼睛跪下，大喊“吾皇万岁万万岁。”
萧宁和小蕙早躲得远，不知所踪。唯独沈兰是不能逃的，但她并不想跪，一时有些踌躇。
“皇上口谕，传味香园沈姑娘觐见。”太监尖细的声音传来。
沈兰虎躯一震，像上学时被老师点到名一样，登时便弹起来、跑过去。
“参见皇上——”沈兰不敢抬头。
她一直都知道气场这东西的奇妙，皇帝的威严叫她不敢也不能抬头对视。刚想做个样子拍袖，便听浑厚的声音响起：“沈爱卿不必多礼。”
沈兰明白，他们谁也不知她就是尸骨未寒前任首辅的女儿。
沈兰装得颤颤巍巍地抬起头来，刚一看到皇帝眼睛，旋即心虚地低下头去，自认为把无知草民的姿态塑造得十分惟妙惟肖。
这种要命的时刻，她竟然情不自禁地想起来，年少时历史老师上课时跟他们扯犊子讲的话。
他说：“为何朝代越往后，中央集权便愈厉害，并非单是□□黑暗之故。
皇帝世袭，而做官并不，他们大都是通过考试上来，祖上大多清贫，所以称他们‘寒子’。即便有些富贵之家，也大多逃不掉三代即倒的命运。”
“这些皇帝上面已做了七八代，他们生来便是皇帝。但为官者却不是，因此不免有愈发卑微之嫌。”（注）
太阳亮得刺眼，沈兰心中却一凉。
大势所趋，无人可挡。你以为此为人定，何尝不是另一种天命。
再回过神来，却见太监在重复皇帝的话：“沈爱卿，皇上问你为何在此处。”
走神走得太认真，忘记正事。
沈兰出了虚汗，头垂得更低：“回皇上，小人家中还存些米面，便分些与大家吃。今日仍跟以往一样，不料想冲撞到皇上，小人真该死！”
说着便磕头认错。
沈兰内心暴风哭泣，心想为了味香园，她还要什么脸面。
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