贺兰桀在明光殿换上新制的衣袍，蹙金刻丝石青广袖圆领外袍，环白玉腰佩，项上挂一条色泽金灿灿的蟒纹如意锁，发梳得一丝不苟，既不会显得太随意，又不会过于隆重，随后前往一溪云。
等待之中的士子在一溪云间或立或坐，或谈笑，或赋诗，兴致正浓。廊下探出一径横斜的云霓海棠。花影婆娑间，溢出一人如云般曳然的道袍下摆。
他掌中勾着一只酒壶，熏熏然长指打着节拍。主人未到便先饮酒是失礼的行为，或是另有所图，为引起主人的注目。但这人的行为举止却全然没有沽名钓誉之嫌。他身旁有两个举子，见太子已经停在海棠树后，连忙上前拍打他脸，提醒他殿下已至。
他浑然不觉。
贺兰桀也没惊动此人，天下脾气古怪的他见得多了，这个也不觉有什么，或许是个酒仙。暂不去理，这时，从一溪云的溪畔亭中，传来了士人的议论之声。谈话间，说到了当今朝廷最为头疼的民间邪逆组织红衣教。
红衣教信奉一个叫作红衣天神的虚无的神明，以蛊惑民心为己任，创教以来兢兢业业地败坏社会治安，给朝廷碰钉子。教首听说唤作藏山散人，座下有门徒八千，首徒枯荣真人，更得其衣钵真传，发扬愚昧无知的教众四处信教，诟病朝廷，掀动反叛。枯荣真人手下又有四大护法，这四名护法仿佛隐姓埋名了一般，所见之人极少，没有什么消息透出来。但从这几年玉京的种种风吹草动来说，红衣教的风雷水火四大护法应当就藏匿于人群之中。
此事是武帝的肉中之刺。红衣教如今固然尚未能成太大气候，然而蚊虫不叮人，也吵人，更恶心人。太子与赵王都想为武帝分忧，谁若是先捣毁了红衣教的老巢，可说大功一件了。
近几个月以来，贺兰桀因分心在崔横岭舞弊案上，步调早已慢了赵王一筹。不过，他不急，打草惊蛇于事无济，与其大张旗鼓地网织其罪名，搜捕其教众，不如细细地抽丝剥茧，揭开四大护法的真容。那些被愚弄的百姓，终究是因为无知浅陋或贪功好利而上当，其本身并不是什么罪过。
“此间之人皆知，红衣教创教不过七年，朝廷听之任之六年，萌芽之时未能斩草除根，如今由它渐渐势大，四大护法蛰伏人间，长此以往，迟早玉京生变，必有天雷地动。今日，是要亡羊补牢，还是徒呼奈何，谁也不知。”
“何出此言……区区邪逆而已。”
有人对此不以为然。诸如红衣教这般的悖逆之徒，每朝每代都有不少，从未成能够什么声势，给朝廷带来什么大的变故。到底是愚民宵小而已，哪里值得挂齿。
被反驳的人不服气，冷冷笑道：“刘兄，倘或明早起来，发觉枕边之人，竟是那擅长千变万化的水护法，不知你可还有这‘区区’二字？”
“你胡言乱语！”刘青行勃然大怒地跳起来，“嚣张狂徒！”
说罢就要跳将上前狂殴对面之人，被其余士人连忙拦住，劝慰消气，他大声道：“辱及山妻，还能坐视不理？谈何丈夫！”
没想到这刘青行竟是个性情中人，众人对视一眼，笑了笑，也不好再上前。眼见帮手们退下不拦了，那大放厥词的青衫士人罗如隐连忙好汉不吃眼前亏，作揖向刘青行赔罪。
鹿鸣清为太子近侍，带刀跟随贺兰桀旁侧，停在那株海棠树下，见状不禁暗暗摇头。纵然大晔重文抑武，在他看来也百无一用是书生，文人性情，三个人就能打作一团，各怀心肠，倘若气量狭窄，更加冤结难解。难为太子，竟还看中这些人。
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