怨不得宁泽不愿通达传令，周府上下能凭这般咋呼的模样安于关城一隅，恐怕他也在暗中出了不少气力。再借职务之便敲打周识一番，教他行事镇静再合适不过。
自自家夫人临至眼前便没得空闲说上句话的周识见到梅沉酒，心底惴惴的大石终于落下。这位公子虽然看着年纪轻，周身的气质却清贵非凡，加之谈吐得体，举止洒脱随和，竟不像朝中权臣所出，倒像是经由显贵的隐者教导。
“外使暂在凌云堂歇息，先已送去果点，还有一刻钟即到会面的时辰。”
梅沉酒闻言释下一口气，正打算再问凌云堂的所在，目光却不经意瞥动，忽得停在远处。不知名的小堂匿在庭内几株长势稀松的矮树之后，由着窗开四户，哪怕天光不佳也能敞亮起来。可让她注意的并非只有朴质的雅堂，而是支窗望向他们这处的人。
毫无章法的歪曲枝干映在窗上，好似锐利的锋刃划破薄纸，狰狞异常。祁扇端坐于堂内，似笑非笑的神情更添几分诡谲的美感。
梅沉酒收回视线，颔首向中年人道：“既然外使已至，便不好多作怠慢。在下先行一步。”言毕即迈步前去凌云堂，留下一干人在原地不明所以。
刚提袍跨过门槛，仿若泠泉的声音就适时响起，“梅公子，又见面了。”
梅沉酒飞快扫他一眼，俨然不是先前时候的那身装束，唯有那枚玉佩被牢牢系在原处。她拱手行礼，走至祁扇对侧落座，“祁大人。”身上解下的大氅随意搭在椅背，梅沉酒伸手去探跟前烧得正旺的炉火，紧接着问道：“大人的同僚…”
“劳烦梅公子挂心，前来南邑商谈的确只有我一人。”
漫不经心的语气让梅沉酒不自觉拧了拧眉，虽说因宁泽所嘱，她也设想过与祁扇单独对峙的境况。但祁扇身为北梁外使孤身前来，到底是北梁未将南邑放在眼里；还是那位贺帝太信任祁扇，觉着凭他一人也能将风波全部摆平。
梅沉酒收回被烘得发红的手，难得摆出副轻慢的态度道：“祁大人位高权重，就算独自前来也无可厚非。在下只是佩服大人胸怀宽广，接见我这等无名小卒也能心平气和。”
她敢这样出言，实是仗着与祁扇有过几面之缘来试探他。在外人看来，梅沉酒不过顶着南邑御史中丞嫡子的身份，既未入仕，即便有几分才气也无须放在眼里。北梁外使若真想让此事尽快拍案，就当与有权有势的角色相谈。祁扇如此波澜不惊，反教人看不出他打得是什么算盘。
两人的视线在半空交汇，堂门叩响的那刻又都默契地移开了眼。侍从鱼贯而入，将茶具在两人中央一一排开。
“梅公子能得中常侍…左大人的赏识，便已不在常人之列，怎么这般妄自菲薄？”祁扇滴水不漏地将话堵了回来。
梅沉酒自知无法再细问，并不往心里去。待跪在壶前倾水的侍女也都退下，她才接着开口：“不知祁大人煮茶时可有什么讲究，若是喜茱萸桃仁或姜片香叶，在下也可开口向周大人讨要一二，绝不会委屈了大人。”
炉火暖热，一壶水滚得极快。梅沉酒拿起迭好的方帕揭开腾着热气的陶盖，紧接着把提前准备的毛尖下入水中，执勺不住翻搅。
祁扇专注着人的动作片刻，俯身取过她紧捏的壶盖置在一旁。梅沉酒微颤眼睫，不曾从壶上移开眼。
指尖相接时的冰冷触感让祁扇有一瞬的迟疑，他轻捻食指，细细擦过上侧的软肉后淡笑道：“梅公子又有何喜好？我出身定州，偶尔也陪同家中兄弟姊妹同去踏青玩赏，常听闻定州贵女好于茶中混入干果，说是煮时清香四溢，饮后唇齿生津。更有甚者去茶留果，再佐新鲜花泥或年前干花，煮后亦有别样滋味。”
“祁大人见闻广，对这些女子间的闲雅之乐也了如指掌。可在下是个俗人，没什么另外的讲究，不过是煮沸后喝点无滋无味的茶汤罢了。”祁扇兜兜转转，还是趁她落单时问出了口。梅沉酒抿了抿唇，正色搬出说辞，“俗话说事不过叁，大人既真心想讨个说法，在下又怎会拒绝。”
使着方巾拭去木勺上的茶水，梅沉酒垂眼将它倒扣回木簋中，“…先前燕公子所言句句属实，在下确有一位长姐，只是她身弱多病，鲜少出门。说来不怕大人笑话，幼时家中仆役为长姐煎药，常要耗上好几个时辰。而药汤色比赭褐，闻之腥臭，所以每每见她面不改色地将药喝下，便觉得这样厉害的人物恐怕连病痛也无法耐她如何。”
“可惜事与愿违，她与母亲在几年前夜里一同离世。父亲宽慰，说是两人上路也好做伴。长姐生前，家中曾有朋友造访，说是在下与她容貌极为相仿，便约好待她的病再好上些，就请人来府上画像。只是这一等，便没有了结果…”微不可察的叹息响起，梅沉酒蹙起的眉又舒展，望向祁扇道：“白鹭洲时大人说梅某貌若女子，想来与长姐还留有几分相似…只是这般得了慰藉，又怎么好在先前的情况下向大人尽数托出呢。”
梅沉酒的脸上浮起一丝苦笑，压睫掩去眼底的寒意。此番说辞被她翻来覆去述过多次，并无纰漏可拣，假使祁扇当真疑心到了极点，他也无法从一个“死人”身上寻找答案。故事向来是编撰的才温馨喜人。梅沉酒攥紧了手，撇开心下的自嘲等待回应。
祁扇笑意愈深，微眯的双眼潋滟且迷离，嘴上却直截了当地转移话题，“…梅公子看来是个烹茶的好手。”
即便梅沉酒对祁扇这副状似无感的听戏态度略有不满，但她见人已对此事失了兴致，反倒窃喜着忙不迭接上他的话，“在下对这门学问研究不深，只是自己煮茶多年，倒也有几分想法。”她已重新执回木勺，伸手择选佐料时发了难。犹豫间，脑中忽得忆起不多日前银霜强硬塞来的那碗发涩的茶粥，手腕就不听使唤地停滞在半空。
“检素不获展，厌厌竟良月。”祁扇喟叹般望着人念出一句，然后抬臂拿过盛着干菊的瓷碗，示意梅沉酒拣下几朵，“我与公子喜好一致。但周大人备茶辛苦，若我什么都不添，倒显得我拂了他的面子。”
“拂了面子”这种话被祁扇讲出来，倒衬得没有什么真心。梅沉酒面上不显嫌恶，低头给人看茶时扬唇道：“祁大人竟对这些闲诗感兴趣。”精于算计的人吟咏散漫的诗文，怎么听都觉得别扭。
“看来梅公子…”祁扇接过人递来的茶，轻轻呼气后微抿了一口，“对我颇有微词。”
梅沉酒刚拿起灼烫的陶碗，闻言有片刻的踟躇。并非是因为祁扇觉察到她对他存有厌烦的心思，只是单觉得这般喜欢虚与委蛇的人，竟也能如此果断且不留情面地出言。思及此，她只淡笑瞧着祁扇没有作答。
“一刻钟已过，该谈正事了。”祁扇的指节轻叩木案，他起身将那被风吹得大开的窗户拢紧，接着从不远处的矮桌的镇尺下取来几张黄纸，递予梅沉酒。待重新坐回原位，才幽幽道：“梅公子不若跟我说说，我北梁的人南邑要如何作赔。”
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