皇贵妃这一封号是由明朝宣宗宣德帝朱瞻基所创，宣德帝将其赐予当时备受他宠爱的贵妃孙氏。不久之后，宣德帝又以皇后胡氏无子为由，废了皇后胡氏的位份，改立皇贵妃孙氏为续后。
除了孙氏以外，明宪宗的宠妃万贞儿万氏则是明朝最为出名的皇贵妃，之后，皇贵妃常被明朝皇帝用于册封后宫之中最得宠、最尊贵的妃子。
清代沿用明代的妃嫔等级制度，皇贵妃是仅次于皇后的等级，最初为顺治帝福临为他最宠爱的董鄂妃所设，后被康熙帝沿用，之后渐成定制。
于是，前朝大臣、皇室宗亲与后宫妃嫔们皆纷纷猜测胤禛册封年贵妃为皇贵妃此举是否在为日后将年氏正式册封为皇后而铺路。
后宫之中更是兴起流言蜚语，称皇上之所以在此时将年贵妃晋封为皇贵妃，便是因为皇后乌拉那拉氏的身子一天不如一天了，又说皇上必定是打算将年妃继立为中宫的，因而才会先将她封为摄六宫事皇贵妃，暂摄后宫，待皇后归天满了丧期之后再将她正式册封为皇后。
这些流言蜚语说的有鼻子有眼儿的，自然便传到了皇后乌拉那拉氏的耳朵里。
皇后这阵子的身子才刚刚被太医院的汤药调养得有了些起色，却因为此事而生了一场大气，动了肝火，加上自己胡思乱想，总觉得胤禛此举是在故意诅咒她早死，因而半夜不仅辗转反侧，竟又添了咳血之症，身子比从前越发不好了。
服侍皇后的宫人都曾经听见过皇后在身子不适之时咒骂皇贵妃年氏为狐狸精，还说必定是皇贵妃用狐媚妖术勾引迷惑了皇上，因而皇上才会破例将年氏晋封为皇贵妃的，又说年氏此举必定是在向她耀武扬威，彰显皇上对她非比寻常的宠爱，更是为了诅咒她早点归西的。
宫人们劝皇后不要说这样的话，否则这些话若是被皇上听见了，恐怕会惹出祸端，皇后却根本听不进去宫人们的劝告，依然时常以恶毒的言语咒骂皇贵妃，甚至连皇贵妃所生的四个孩子长宁公主、七阿哥福宜、八阿哥福惠、九阿哥福沛都不放过。
服侍皇后的宫人们见皇后不仅身子每况愈下，而且还时常咒骂如今备受皇上宠爱的皇贵妃和皇贵妃所生的皇子公主，不由得每日心惊胆战，生怕皇上知道了这件事情之后会置他们的罪。
有几个服侍皇后的宫人为求自保，便将皇后私下里咒骂皇贵妃及长宁公主、福宜、福惠、福沛三位皇子的事情禀告给了胤禛，胤禛却并没有任何意外之色，只是吩咐宫人们好生伺候皇后。
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