“他与我故主人有亲缘。相识纯属偶然，事先也不知晓叶氏的冤情。为避嫌计，还是不提得好。”
“你素来干练，又是南方人，应是此桩公务最佳人选。要是来虹州的是你，恐怕也不会觉得为难。”
说话间，送酒菜的下人到了，常潜也暂停话端，与瞿元嘉各自落座，劝起了酒。酒过数巡后，常潜迅速了醉意，坐姿和言语更放松了：“……允一，这真是一桩苦差事啊。”
瞿元嘉也料到他要诉苦。他一贯认为常潜南下与自己脱不了干系，劝慰起来无比诚恳：“秉公处置即可。我到民部后，得兄教诲良多，兄的才干、见识均远胜于我，王尚书和诸位相公正是深知其深兄之能，才委以此任。我虽是芦城人士，离开故乡已久，出身低微，在看重门第的江南道，不仅举目无亲，推行公事，更是注定举步维艰。”
常潜仔细打量了一遍瞿元嘉，不以为然地一摇头：“核算甲兵案被吞没的财产不难。我释褐在万年县，四年后回到民部，至今已有十载。每年都要查验全国的计帐、造籍，沅庆一县，户籍不过五千，一年一造计帐，三年一造户籍，就算把先帝时的文书也查验一遍，也没什么。”
他回头看了一眼紧闭的门窗，又侧耳凝听了片刻，才继续说下去：“允一，甲兵案早已结案，余波对朝廷无足轻重。叶氏和其他受到波及的人家，家产能发还多少，我等的公心固然不可或缺，但这些人家的家产何来，才是处置的关键。好比叶氏，他家人生前持家有方，契约债务皆有据可查，叶舟本人年纪不大，行事却很利落干脆，人也有骨气，处置起来就很清爽。这就是有祖荫的人家。另有一些人家，后嗣凋零，侵占产业的不乏族亲，家产里也有许多来路不明的田亩、山林，其中蝇营狗苟，实在不值细说。但无论门风如何，发还还是充公，都与大局无碍，我的难处并不在此。”
瞿元嘉低声说：“弟愚钝，愿闻教诲。”
常潜满饮了杯中酒，又再斟满。他的目光没有看瞿元嘉，始终目不转睛地盯着酒杯：“沅庆的田亩丈量已经过半，沅庆无主的田亩极少，虚报的田亩更少。”
瞿元嘉下意识地问：“这不是好事么？其深兄回京指日可待了。”
“沅庆多山，自然田亩就少。听闻在宜平一地，隐匿的土地就有上千顷，而且都是良田。杨州、庐州也大致不离。”
瞿元嘉初到民部时就耳闻南方并田严重，但南方各州近年来税赋从未有过短欠延误，而且田亩户籍一则不是瞿元嘉的本职，二则他也隐约知道若真有弊案，绝不可能仅止步南方。暗自斟酌后，他看着神情晦暗的常潜说：“田亩户籍造假非熟知县情的胥吏方可为之。若是每一处都查出大量虚报、藏匿的良田，那不仅是胥吏贪墨，各地首官、乃至吏部和三省相公，恐都难辞其咎。沅庆找不出无主之田，是历任县令、胥吏尽职。诸位相公自会秉公定夺，其深兄勿忧。再说，总不能以有主之田充作无主或是藏匿的田亩，这不是本末倒置了么？”
常潜听完，露出一个短暂的苦笑，又很快掩饰了过去：“正是。因私废公，曲承上意，实不可为。要是真如允一所说，能早日回京，确是天大的好事。南下前内子刚刚诞下女儿，内子素来体弱，家中又有老母亲……哎。身为臣子，蒙圣人器重，委此大任，却总是脱不开儿女私事，惭愧，惭愧。”
他长长叹息了一声，飞快地饮下在手中握了太久的酒，瞿元嘉除了陪饮一盏，其他安慰的言语，竟也说不出口了。
两人一直断断续续聊到深夜，话题始终围绕着田亩丈量中的关窍和几个月来虹州的一些大事，难免也会提及叶舟的一些近况。但临到散席，宾主已经道别，常潜忽然又叫住了瞿元嘉，神情中又是犹豫，又有一些莫名的慨然，两股神色夹杂着醉态，整个人倒有些古怪的悲意。
可他再开口时，谈及的全然是私事：“允一打算如何去芦城？”
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