回过神时，贺熙华仍在感怀身世，“就算是要入宫为后，也得是我兄长那般惊才绝艳的人物，但他生性倔傲，哪里愿在后宫蹉跎一生？”
孙熊一想起贺熙朝那阴森森的脸，再看看面前如玉公子，深深为陛下逃过一劫感到欢欣鼓舞，干笑道：“大人就是太过谦了。”
“真不骗你，”贺熙华叹了声，“自幼我便明白一个道理，笨鸟先飞、勤能补拙，故而那段时日，为求一线生机，我几乎不眠不休地读书温书。许是上天垂怜，竟就让我考中了，这也是这辈子，我唯一一件强过堂兄的事情。”
孙熊无语地看他一眼，贺熙华约莫是沉浸于往事，眯着眼垂首不语，一时间车厢内静谧无声，唯有马蹄敲击官道黄土的阵阵闷响。
他恍惚间竟觉得，他二人不似知县与幕僚，反而似交浅言深的一双好友，开诚布公、无话不谈，就算是无话可说，也并不觉得无措，反而是一种纯然的惬意。
“依惯例，”贺熙华打破这惬意，“至少要再过两个月才会放榜，你且一边继续温习，准备乡试，一边继续为衙门做些事情。”
“学生在所不辞。”孙熊早就觉得闷头苦读无趣，答应得极是爽快。
贺熙华无奈看他一眼，“乡试不比童生试，万万不可大意。”
“不知大人对学生有何差遣？”孙熊对他的提点充耳不闻，自顾自问道。
“去岁朝廷下令，按户清点人丁，各乡已经报上户数人数，只需核查无误即可。此事原先乃是黄县丞主理，后来他另有要事，便移交给了陈主簿。如今陈主簿也要忙于加征税赋一事，你来了也有段时日，我观你日常行止，应当能够独当一面，此事我便全权交托给你。”
孙熊想了想，觉得此事并不如何复杂，便应承下来。
一路无话。
回到临淮后，孙熊先是大睡一场，养足了精神，才去寻陈主簿。
陈主簿对他向来没好脸色，此刻也不例外，只将那些卷宗公文一股脑扔到他面前，冷哼一声，“俱在此处了，你若是不想再誊抄一遍，就小心着点，别弄丢了，就是十条命你也赔不起。”
他危言耸听，孙熊也不以为意，谦恭笑笑：“多谢大人提点。”
带着卷宗回了自己的厢房，孙熊坐在窗边就着晨光细细核对。这些乡长里长虽识得几个字，可到底仍是粗人，用词粗鄙不谈，字也是难看得紧，光是辨认字迹，都要些功夫。
到底是外人，对临淮县下面各乡里并无多少了解，孙熊便又去找了黄县丞，取了十年前人丁存档对照。
百户为里，五里为乡。
临淮县共有八个乡，四十里，一百六十余村。
孙熊先看总账，临淮县有户二万二千六百三十三，口九万六百七十三，又花了几个时辰的功夫，细细地将各乡、各里、各村人口相加，均确认严丝合缝，才舒了一口气。
想不到小小一个县，竟也有这么多事体，孙熊漫不经心地翻着卷宗，正对着土贡丝布、柳箱、苇簟、糖蟹、鳢鮬发笑，忽而眼神一凝，蹙起眉头——和十年前相比，临淮的壮丁多了五千，口数却只多了四千。
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