每五日，孙熊还得在县学为开蒙童子授课，简直苦不堪言。
“大人。”这日，孙熊从县学回来，踌躇着开口，“有件事小人不知当不当讲。”
“那便不讲。”
同样的话，他孙熊讲不得，贺熙华便讲得，幸而如今两人也算得上有几分稔熟，孙熊便腆着脸道：“小人并无凌云壮志，此生只想囫囵混个温饱，这科举……”
“你若是学介子推，找哪座空山做个隐士，我也便不逼你。可你既已在滚滚红尘，说明你也不是什么梅妻鹤子的方外之人，为何如此抵触科举？”贺熙华自然地将手中卷宗分给他一半，那双波光潋滟的眼直勾勾地看他，“莫不是你这身份是假的，还是你有案底，不能科考？”
孙熊莫名被那双眼看的心中一荡，又被他语中未尽之意惊到，死皮赖脸地讪笑道：“大人哪里的话，试想小人若是有案底，哪里敢到衙门里来谋差使，那岂不是羊入虎口么？”
“羊入虎口？恩？”贺熙华挑眉。
孙熊哭丧着脸道：“小人用词不当，应是自投罗网。大人你也见了，小人自幼不喜读书，压根就是块朽木，是扶不上墙的烂泥……”
贺熙华脸色慢慢冷下来，“本官煞费苦心，想为你谋个好的前程，你却如此这般推诿……”
孙熊赶紧请罪，心中却暗暗叫苦，贺熙华实在奸猾，面上处处为他考虑，实则却将他逼入两难境地。不中则体面尽失，中了则更是后患无穷。
“此事不必再提，”贺熙华神色未见缓和，恨铁不成钢道，“你天资聪颖，一点就通，若是本官有你一半聪慧，何必挑灯夜读，悬梁刺股？”
此人就是这般谦辞过甚，以至于孙熊至今未查明他到底是真名士还是伪君子，只好吹捧道：“十三岁的探花郎，天启玄启加起来大人是独一份，天下读书人谁人不识大人风采？”
“行了。”贺熙华听得肉麻，“这段时日衙门事少，你不必日日过来点卯，多在县学待着吧。八月便有童生试，你是本官举荐的人，若是填座师，你便填本官。”
大逆不道！胆大包天！
孙熊惊愕难言，却仍“真心实意”地长揖在地，“学生拜见恩师，学生贺喜恩师。”
贺熙华坦然受了，讶异道：“早早地来贺喜本官，你就这么有把握能中？”
孙熊咬牙道：“学生定不辱师门。”
孙熊唯唯诺诺地想退下，却又听贺熙华淡淡道：“若你当真来历不凡，借此机会改头换面，岂不是更好？”
孙熊几不可见地颤了颤，边阖上门边笑道：“大人说笑了。”
然而县学里的日子，并不如孙熊想象般清苦无味。
他穿着县衙胥吏的皂袍，而周遭学子均衣着寒酸，有的打着补丁，有的一身短打，有个叫做秦俊的农户子弟，仿佛只有一件过得去的衣衫，半个月来日日穿着那一身。
他每日均从县衙小厨房领干粮，多是胡饼配羊肉，然而同窗们常以腌菜下饭，讽刺的是，临淮最大酒肆得意楼的掌厨之子包俶，每餐都只能食糙米配水。
他住在县衙，虽是陋室，却也一人一室，床榻被褥一应俱全。而不少同窗均从十里百里之外的村落而来，父母务农，自是赁不起县城的房子，便成群结伙地在破庙道观暂住。
县衙离县学甚近，他每日可睡到天光微亮再悠悠起身，走百步便可坐入课室，可仍有不少学子，不得不每日早早起身，严耀祖甚至要走上十五里路。
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