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着第二下，第三下……直到男人在昏迷里也发出可怕的惨叫，断裂的肢体掉在地上，被那屠夫随便踢开。他面无表情，转而对付起另一边手臂，并没有表现丝毫的怜悯。

年轻人们大多受了惊吓，但血淋淋的残酷场面远没有老管家的威严更令他们惧怕，因此他们不敢轻举妄动，呆呆地立在原地。

过了许久，男人的四肢都被齐根斩断，大股鲜血几乎把深棕色的桌子彻底涂成暗红，更多的流到地板，积出一滩滩浅浅的水窝。而他的哭嚎、尖叫也逐渐变得轻微，除了脸色，其他地方都和红衣一样的鲜艳，甚至比它更为引人注目，有着一种极其悚然的美感。老管家的妻子端来另一种药水和几条红布，在四肢的断面涂抹、捆绑，感觉没有更多液体渗出了，满意地朝丈夫点点头。

忽然，门外传来声响，是木箱被熏香熏过了一遍，被抬过来，正好能派上用场。老管家急忙上前迎接，又麻利地吩咐年轻人们把“人牲”小心翼翼装入箱中，重新抬到湖神庙，等待仪式开始。

其中一个被喊来帮忙的年轻人是屠夫的侄子，故意走在最后，等叔叔收拾完残局，心有余悸地询问：“叔，过去祭湖神，也是这么——”

“这倒不是。”屠夫谈论这可怕的习俗，宛如向人提起家中有多少亩地、多少余粮一样坦然，只是沾了血的指头微微发颤，“过去放的年纪更小，身形也小，整个塞进去绰绰有余。可这回找不到合适的少男女……”

侄子了然：“所以‘请来’前段时间过来乞讨的傻子？”

“嗯。要我说，他可真是生得逢时，傻归傻，容貌倒是好的，否则也当不得这么贵重的祭品。”

两人慢慢到了庙旁，顾着场合，都很理智地闭上了嘴。

恰巧，当家人算得吉时到了，连忙点新香，朝湖神的塑像躬身九叩首，端正行过大礼。然后他接过老管家派人准备的长篇祭词，清了清嗓子，高声念诵起来，当中无非是祈求家业兴旺、子息不孤的吉利话，颇费了些时候。与此同时，庙外的妇人往湖里放下一个个竹瓯做的小灯，任它们漂浮在水面，散漫如九天星辰，为的是唤醒湖神，希望它留心，过一阵便有丰厚的祭品呈上。

等当家人读完祭词，青壮们应声抬箱，于是锣鼓敲起来了，人群喧闹起来了，酒水、鲜食一同被捧在手里，浩浩荡荡向仿佛无边无际的东湖前行。之后众人轮番叩拜，赞颂湖神往日的慈悲恩泽，又为整个村子、各自家庭的美满富裕祈祷，希望湖神继续保佑他们。

“礼成——送祭——”

随着当家人的一声呐喊，人们纷纷把祭品扔进湖水，虽然东西多，但东湖很深，水又重，瞬间就贪婪地吞没了牲畜、鲜果，不剩一点痕迹。压大轴是做工精致的箱子，外围扎上了红绸带，喜庆非常。当然，没人在意或者他们根本就不曾发现，箱子正细微地震动，好像有人在里面求救，可惜太过虚弱……

祭河神的仪式在傍晚告一段落，但人群还未散去，而是聚集在村中的空地，勤快的妇人们收拾了一桌桌美味佳肴，供忙碌了大半日的男人们享用。当家人和德高望重的村老坐在主桌，那屠夫也占了一席，得意洋洋接受旁人敬酒。喝得半醉，他便开始吹嘘自己的功绩，比如从前怎么干净利落断了猪牛等的喉咙，怎么剖出一块块肥美滴油的肉，又怎么壮着胆子炮制今年的祭品。

“依我说啊，这祭祀是断不能出差错的。”屠夫笑着对侄子道，“我们东湖的兴旺，可全靠湖神！对了，我这身子骨干不来几年了——”

侄子听懂了他的暗示，两眼放光：“叔，当真要挑我做接班人？”