路上，南槐之满腹心事，而心事的根结在于一人，质子宋尔熙。
云川帝国三分之际，三家为表示互结友好之盟，各自将自己的一个儿子送到他国做质子，南屿的皇子送往北辰，而北辰的皇子送往容国，容国的皇子则送往南屿，以相互制约。要说祁荣也是狠的，都说虎毒不食子，他完全不管质子死活，带军直接攻进容国，眼看自己的儿子在城门上被容国皇帝捏在手中，一刀刀凌迟，都没有丝毫退兵之意，最后的结果就是容国被北辰吞并，他的儿子也死了。
向皇帝开口要求见质子一面成为南槐之最急不可耐的心头大事。每每想觐见皇上，太监总是以“皇帝近几日忙于丧事”以及“伤心不已”把南槐之拒于门外，这让南槐之气愤不已，但也不敢展露，他茶不思饭不想，身体愈渐消瘦。
南璟以为父亲是到了一处新地后水土不服，想着过几日习惯后便会好起来。
到北辰已三日有余，此间虽是好吃好喝招待着，但实际上却未曾见皇帝一面，也未曾让走出过别院一步。
南槐之几经打听，知晓了皇帝的常经之处，便趁人不注意，去皇帝必经之路蹲守，功夫不负有心人，一个让他朝思暮想之人出现在不远处，皇帝正领着几个妃子嬉笑游玩。南槐之快步走出来，即使愤懑到极致，也咬牙忍着，他施了个礼：“参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
皇帝一时尴尬不已，敛起笑容，面容一沉，斥退妃子，走至亭内。
皇帝早已知晓来意，当初宋尔熙做人质之时，便已约定二十年为期，如今二十年已到，质子的去留成为一个问题。
祁璋也有自己的一套小算盘，二十年是其大哥祁荣在位时所定下的，本想打算二十年内吞并南屿，却始终没有实现。如今自己上位，约定又已到期，放其回去，若他日与西秦联手，北辰则危矣。但若不放其回去，又是毁约，将失信于天下。
果不其然，南槐之一开口，就开门见山道：“皇上，我国皇帝极为思念质子，希望皇帝能够体谅一个做父母的心，如今二十年期限已到，还望皇上能放质子回国。”南槐之说得义正言辞、理直气壮，粗气也未喘一口。
祁璋眯了眯眼睛，像极了一条老狐狸，“朕自然不会忘记这二十年期限，但眼下尔熙甚是喜欢这北辰风光，这不前几日出游去了，至今未归，因此并不是朕不放人，待其归来，朕一定放他回去。”
“臣体恤笔皇上丧妃之痛，也考虑皇上国事繁忙。”南槐之顿了一下之后，又紧接着说道：“若皇上一个月之内还未寻到尔熙皇子，那臣必倾天下之力帮助皇上找寻皇子。”未等皇上开口，南槐之便先行告退。
“哼。”祁璋的表情一下阴鸷下来，吩咐道：“知晓朕行踪的人一律格杀勿论。”心里暗暗思忖道：南槐之一方面给朕施加压力，让朕在一个月内找出质子；另一方面若找不到，昭告天下又等于告诉天下人朕不守约，到时候无论是真的出游还是假的出游，朕都得乖乖将人交到他手上，真是一只老狐狸。
入夜，南相房中，刘侍卫悄悄向南槐之禀报着：“相爷，属下打听到太子一直被幽禁于海桐阁，从未出宫一步，并不像北辰皇帝说的那样出宫游玩，相反，太子这二十年来过得很是…...冷清。”
“什么！”南槐之将手中的茶杯往地上一摔，脸上爬满愤怒，“早知道祁璋这只老狐狸不会那么容易就放质子归国。”
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