她再睁开眼的时候，已变成了一个小小的婴儿，被薛氏逗弄着，低声唤作：“香兰。”虽是林家的家生子，她却从未这般感恩和知足过。
江南望族林家，她再熟悉不过。林家以经商起家，后娶了几个家道单薄或庶出的官宦小姐，逐渐兴旺发达，子孙出仕做官，三代以后，势力盘踞江南水乡一带，富贵泼天。林家掌门人林昭祥玲珑八面，左右逢源，当年她十三岁，林昭祥曾意欲和沈家议亲，聘她与林家长孙林锦楼为妇——纵然她比林锦楼还年长四岁。却不知为何，此事后来没了下文，林昭祥更递了折子致仕归乡。两年之后，满朝的腥风血雨，沈氏几乎灭了全族，林氏屹立不倒，昌旺更胜往昔。
沈嘉兰经历过抄家，知道主人家落难后那些奴才的下场更加悲惨——她听说原先她身边那几个大丫鬟尽数入了娼门。她默默安慰自己，如今朝堂上大局已定，林家眼观六路，应该不会走沈家的老路，这个奴才的身份大约暂时能坐得安稳。小时候她养在佛门里，镇日和定逸师太一处，日子虽清贫，倒也平安喜乐。当她从佛门回到红尘，才骤然发觉严峻：懦弱贪杯的爹，身体孱弱的娘，而她马上要及笄，家里已经张罗给她说亲事了。
薛氏是个美人，陈香兰这具皮囊便更美貌上几分，加之气韵灵秀，识文断字，又做一手好女红，平时文文静静，脸上常挂着三分甜笑，且陈氏夫妇都是老实人，于是上门打探的人几乎踢破了门槛，更有几家在林府极有头脸的管事都来询问。
她爹相中了米铺黄二掌柜的三儿子，她娘看好了绸缎庄柳大掌柜的幺子，这两位都是林家的家生奴才。人她都见过，斗大的字不识几个，并无心胸见识，不过是大世家的奴才，比别的少两分土气罢了。薛氏已经喜滋滋的挑拣对象，预备年底订下来，过年时花银子打点，央告有头脸的管事婆子进府求主子个恩典，让香兰成亲，自己也算了了一桩心愿。
香兰只想仰天长啸——她宁死也不愿这样嫁人！嫁了林家的奴才，将来生的子子孙孙永远是林家的奴才。奴才是什么？奴才是货物，奴才是主人的财产，奴才不能科举，奴才不能自由婚配，奴才不能有自己的田产地契，奴才就是主人的玩意儿！主人要卖，要杀，要剐，要送人，都是无可厚非的！
香兰不想一辈子都当个玩意儿，她好容易又活了一世，这一生立志做个有房有地有牲口的地主婆，守着家人，日子恬淡平安就好。她当年还是个小孩童的时候，就盘算着如何让全家人脱籍，又得以保全日后的生活。自从她听说她爹当年卖身时签的并非死契，仍能赎出来，便顿时双眼放光——只要将她爹赎了，自己脱籍也便有了希望。而且她
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